Рискованное пари

Бриться перед пятничной вечеринкой он, разумеется, не стал — небольшая щетина шла ему, так говорили все девчонки. Но майку выбирал с большей, чем обычно, тщательностью и даже покрутился в нескольких перед зеркалом, решая, какая ему больше к лицу. Остановив выбор на фиолетовом, он пятерней причесал русые волосы, окинул свое отражение последним оценивающим взглядом и, найдя себя вполне ничего, вышел из комнаты.

Вечеринка проводилась в «Пелт-хаусе». Когда Оливер туда явился, повсюду уже толпился развеселый народ. Оливер принялся искать глазами черненькую — он до сих пор не имел понятия, как ее зовут. Энн, заметив его, мгновенно оставила клеившегося к ней кучерявого типа — может, местного, а может, приехавшего к кому-то приятеля — и решительно направилась в его, Оливера, сторону. Ему ничего не оставалось, как сделать вид, что он ее не заметил, и поспешно смешаться с толпой.

Полчаса поисков не дали никаких результатов. От напряженного рассматривания девушек у Оливера зарябило в глазах, и он потер их, начиная всерьез беспокоиться. Ему уже казалось, что лица у всех почти одинаковые и что черненьких девчонок в толпе чересчур много, когда откуда-то сзади к нему подошел Куртис.

— Ее ищешь? — спросил он, улыбаясь невыносимо насмешливой улыбкой.

— А ты что, помочь мне собрался? — усмехнулся Оливер.

— С удовольствием бы, но ничего не получится, — сказал Куртис с пугающей уверенностью. — Принцессы нет сегодня на балу. По-видимому, спит, устав за неделю от учебы.

— Ты уверен? — спросил Оливер.

Мысли в его голове заработали торопливо и сбивчиво. Если черненькой действительно нет на вечеринке, его планам на сегодняшний вечер не суждено осуществиться.

— Уверен, — ответил Куртис, и его полные губы опять разъехались в издевательской улыбке. — Мы здесь с самого начала, держим ситуацию под контролем. — Он кивнул в сторону бильярдных столов, и Оливер увидел скалящих зубы Питера и Человека-факела. Эти трое держались теперь вместе, как стая хищников, неотступно следующая за жертвой.

У Оливера все перевернулось внутри. Не то чтобы его пугала перспектива целый семестр выполнять за этих болванов задания по композиции, да и без домашнего кинотеатра он, само собой, не умер бы. Выводила из себя вероятность оказаться проигравшим. Терпеть поражение было не в его духе.

— Если хочешь, дам маленький совет, — сказал Куртис, хлопая Оливера ладонью по плечу.

Тот посмотрел на него настороженно: ждать помощи от неприятеля он не привык.

— Здесь ее подруга, соседка по комнате. Если познакомишься с ней, сможешь что-нибудь разузнать и о своей черненькой. Хотя бы где она сейчас находится и намерена ли явиться на вечеринку.

Оливер прищурился и пристальнее взглянул в серо-зеленые глаза приятеля.

— А почему ты решил мне помочь? Неужели не хочешь, чтобы я проиграл?

Куртис оглянулся на наблюдающих за ними Питера и Руди, несколько растерянно усмехнулся и пожал плечами.

— Ты ведь как-никак мой друг, — пробормотал он. — И потом, разве это помощь? Маленькая подсказка, не более того.

— Как она выглядит? — спросил Оливер подумав, что подсказка Куртиса хоть и маленькая, но весьма ценная.

— Подруга? — Куртис повернул голову. — А вон она, рыженькая, в полосатой кофте. Кокетничает с длинным носатым типом.

— Возле стены?

— Ага. Поторопись, а то она, похоже, исчезнет познавать с приятелем прелести свободной любви. Удачи!

Куртис еще раз хлопнул Оливера по плечу и зашагал к Питеру и Руди. А Оливер, не теряя времени даром, направился к девушке с золотисто-каштановыми волосами, как раз оставшейся одной, — ее кавалер, ни о чем не подозревая, именно в этот момент поспешил к бочонку с пивом.

— Привет! — сказал Оливер, радуясь, что ему не пришлось выдумывать, каким образом переключить внимание девушки с носатого на себя.

— Привет! — Взглянув на него, она чуть расширила глаза, как будто увидела знакомого или человека, о котором многое знала.

Впрочем, Оливер не удивился бы, если бы услышал, что ей и впрямь что-то о нем известно. В Кэмдене ему перемывали косточки все кому не лень.

— Я Оливер. Можно тебя на минутку?

Девица удивленно моргнула, взглянула на

наполняющего стаканы носатого и кивнула.

— Выйдем на улицу? — предложил Оливер. — Здесь слишком шумно.

Рыженькая еще раз посмотрела на приятеля у бочонка, пожала плечами, безмолвно говоря ему «се ля ви, дружище», опять кивнула. И они с Оливером направились к выходу.

Она явно решила, что он имеет на нее виды: оживилась, выставила вперед округлую довольно большую грудь. Оливер невольно отметил, что под кофточкой на ней ничего нет, но почему-то не придал этому особого значения.

— А меня зовут Мириам, — сказала девица, плавным движением руки заправляя за аккуратное ушко рыжую прядь и бросая на Оливера кокетливый взгляд. Они уже брели без определенной цели по освещенной фонарями дорожке.

— Хорошее имя, — ответил Оливер, раздумывая, как бы без продолжительных разглагольствований заговорить с ней о соседке по комнате.

— Оливер — тоже ничего. Ты на последнем курсе учишься?

— Да. Откуда ты знаешь? По-моему, мы незнакомы.

Мириам рассмеялась, запрокинув голову.