Рисса

Сашка долго еще стоял на том месте, где несколько секунд назад черномордый волк хотел расправиться с Бесом. Следы волка были огромны. Сашка понимал, что обязан был убить волка, как егерь, как охотник. Но ведь он и стрелял в него, мог и промахнуться… Вот и промахнулся. Другое дело, что ему не очень хотелось попасть в этого зверя. Ведь это был черномордый, тот самый Чернец, который щенком жил у Макарова, за которым тот и вел тогда наблюдения. Оставаться возле барсучьего городка после выстрела было бессмысленно: теперь уж ни один браконьер сюда сегодня не сунется. Раз был выстрел из карабина, значит, егерь где-то рядом…

Сашка закинул карабин за плечо — на ремень и пошел на базу, до которой ходу было часа два.

Прошло несколько дней. Похолодало, но снег еще не выпадал ни разу. Начало октября оказалось таким же ветреным и сухим, каким был сентябрь в последней декаде.

Макаров еще три дня назад привез своих лаек и вместе с ними ушел в Кривое урочище. Вел он там какие-то наблюдения, но чем конкретно занимался он на этом самом отдаленном и глухом участке тайги, Сашка толком не знал. А ему, егерю, поручил барсуков этих сберечь. Вот Сашка каждый день и наведывался. Но чужих следов не замечал. Никто не ходил здесь за последнюю неделю. У егеря и своих дел хватало, но просьба Макарова — закон. И потом, на его же участке — барсуки. Сберечь их от этих злодеев — дело чести. Другое дело, если б охотились как полагается — капканы, например, ставили, когда охота открыта. А то ведь — сразу всех под корень, дымом, самым изуверским способом. Ведь многие барсуки вообще не выйдут, да так, под землей, и останутся мертвые, задохнувшиеся… Сашка вздохнул. И пожалел, что нет с ним собак. Поговорить не с кем… Никто так внимательно не слушает разговор, размышления вслух, как собака выслушивает своего хозяина. Чутко вслушиваясь в каждый звук, в каждый оттенок интонации часами, не отрываясь, внимательно, с преданностью глядит ему в глаза.

15. Гильза

Макаров добрался до лесной избушки к ночи. Когда пришел, сумерки уже спустились на лес. Едва успел дотемна. Собаки обрадованно бросились к дому, но у крыльца насторожились и без хозяина в избу не пошли, хотя дверь входная была приотворена.

Макаров не раз уже бывал здесь, хорошо знал этот охотничий домик, жил и по два-три дня, и подолгу работал. Нередко коротал у открытой печной топки и холодные осенние, и зимние метельные вечера. Сейчас никого в доме не было, однако лежал чей-то рюкзак, свитер, еще кое-какие вещи. Стало ясно, что кто-то здесь уже поселился. Обычное дело для охотников — домик ведь для всех.

Зоолог сбросил рюкзак, положил свои вещи в другую комнату. Она была маленькой, без окон, вроде кладовой. Там стояли только кровать и тумбочка. Но Макаров не хотел беспокоить и стеснять того, кто пришел первым, и устроился там, где свободно.

С утра надо было проведать семейство бобров неподалеку на ручье. Сколько их там теперь? Как акклиматизировались? Было и еще кое-что здесь, что его интересовало: миграция кабанов, например, норки на ручье которых окольцевали два года назад, и другие дела, в общем-то мелкие, но нужные, — а всего работы набиралось достаточно.

Уставший после долгой и трудной дороги, Макаров только зажег свечу, которую всегда носил с собой для таких случаев, хлебнул чай из термоса, повалился на койку и сразу же уснул.

Он проснулся среди ночи — разбудили собаки. Оба пса зло лаяли и рвались к двери. Макаров услышал, как кто-то, видимо сосед, вошел со двора в дом. Очень хотелось спать, но надо было посмотреть — кто пришел. Таков закон жизни в тайге, и Макаров сел на кровати, сонно нащупал спички, зажег свечу.

Колеблющееся пламя озарило серые потрескавшиеся бревна стен, облупившуюся побелку печной клади, затворенную дверь и собак, рычащих и лающих, рвущихся наружу.

Когда он отворил дверь и вошел в большую комнату, там уже никого не было. Собаки кинулись было на крыльцо, полаяли в темноту, но Макаров позвал их в дом. Глянул, проходя, на вещи соседа — рюкзак был передвинут… Значит, сосед и приходил… Кто ж еще?.. Очень хотелось спать… И он закрыл дверь, задул свечу.

Утро вставало солнечное и яркое. Ночью чуть подморозило, выпал первый снег, неуверенный и рыхлый. Он быстро таял под первыми же лучами нежаркого солнца осени.

Макаров умылся, покормил лаек, позавтракал. Взял ружье, крикнул собак, двинулся к лесу. И вдруг удивленно и настороженно замер, глядя себе под ноги: на тонком белом снегу, продавливая его до черной грязи, четко отпечатался знакомый след резинового сапога. Точно такой же Макаров видел совсем недавно на песке у барсучьего городка — сорок третий размер, в косой рубчик…

Он удивился. Здесь, за сорок с лишним километров оттуда, в глухой тайге… Если это тот самый тип, то он крепкий орешек… Надо ведь знать эти места, да и путь сюда долгий и непростой. Но где гарантии, что это именно тот след?.. Мало ли таких сапог?! Макаров раздумывал, предполагал, сомневался… Но тревога, острое беспокойство уже пришло к нему.