Ритм галактик (журнальный вариант)

Животное оказалось около метра длиной, не считая хвоста. Зеленоватые полосы чередовались с серыми и делали кошку незаметной в кустах и на деревьях. Пришлось делать носилки, так как снимать шкуру на месте Тао не захотела, возможно, из желания продлить свое торжество. В ход пошли жерди и лианы. Неожиданно кусты зашевелились. Сначала появилась пожилая женщина в шкурах, за ней трое мужчин. Тао гордо вскинула голову и, указывая на кошку, быстро заговорила. И женщина, и ее спутники слушали недоверчиво, но охотничий трофей лежал на носилках. И это было красноречивее любых доказательств. Женщина махнула рукой и что-то сказала. Тао подняла лук со стрелами, и женщины, оживленно жестикулируя, ушли. Мужчины, подняв носилки, ушли за ними. Владимир усмехнулся: о нем забыли, на него не обращали внимания во время разговора. Понятно, он был вещью Тао. Ладно, пусть утверждается пока в глазах соплеменников, а там посмотрим. Краев подобрал фазанов, связал их за лапки лианой, перекинул через плечо и тоже направился к дому.

Соплеменники Тао прищелкивали языками, осматривая хижину, пробовали прочность стен и, наконец, вошли в хижину. Тао кинула мужчинам четырех фазанов, и те принялись их обдирать. Девушка, подмигнув Володе, взяла острогу и выскользнула из хижины. Минут через десять она принесла шесть крупных трепещущих рыбин. Новые возгласы удивления прославили ее подвиг, И снова Тао гортанно запела, показывая в танце, как она охотится на рыбу. По тому, с каким уважением простились гости с хозяйкой после плотного обеда, Краев понял, что взаимоотношения с племенем налаживаются. Пора всерьез заняться изучением их языка.

Проводив гостей, Тао вихрем ворвалась в хижину и повисла на шее у Владимира. Он обнял ее и почувствовал, как его захватывает волна нежности к этой девушке. Простив ей невнимание в лесу, которое, очевидно, было вызвано правилами этикета племени, Краев подумал, что ему несказанно повезло. Теперь он твердо убедился, что находится на чужой планете: таких хищников, как убитая ими кошка, на Земле уже не было. Клыки животного на верхней челюсти выступали за пределы пасти и очень напоминали клыки махайрода, вымершего на земле саблезубого тигра, хотя убитая кошка была значительно меньших размеров. Но если это чужая планета, то встреча с Тао — редкий шанс счастливой случайности. Те, кто оставили его здесь, вблизи племени похожих на него людей, вряд ли могли учитывать эту случайность, хотя явно рассчитывали на сближение его с племенем. Если бы знать, с какой целью… Краев вздохнул и погладил шелковистые волосы Тао. Он решил, что эта ночь окончательно прояснит далеко идущее сходство его и девушки с чужой планеты…

Ночью загрохотала гроза. Всполохи молний просвечивали насквозь их маленькую хижину. Тао вздрагивала при каждом ударе грома и боязливо жалась к Володе. Внезапно вспыхнул ослепительный свет и раздался оглушительный грохот. Тело девушки взметнулось в воздух. Наделенный более медленной реакцией, Краев попытался удержать ее за ногу, но девушка рванулась от испуга с такой силой, что его пальцы только скользнули по щиколотке, и тут же он ощутил тупой удар по подбородку. Перед глазами запрыгали светлые пятна, и туманная пелена затянула сознание. Когда очередная вспышка высветила хижину, Тао в ней уже не было. Володя выскочил следом. Ливень хлестал в лицо. Сквозь кутерьму стихии до него донеслось шлепанье удаляющихся шагов, треск сучьев и повизгиванье испуганной девушки.

— Тао! — во всю силу легких закричал Краев. — Тао!

Его голос потонул в темноте, исполосованной отсветами молний и струями ливня. Девушка или не услышала его, или не могла победить первобытного страха, властно гнавшего ее в племенную пещеру…