Ritual

Потом, дергая головой, он попытался разглядеть сквозь зеленые ветки своих товарищей.

Повернувшись всем корпусом влево, он заглянул сквозь паутину зелени и черных сучьев туда, откуда доносились причитания.

Там была палатка. Где же Дом?

Дом стоял в нескольких футах от серо-зеленой палатки и, наклонившись, глядел со склона вниз. Только теперь он молчал.

Вглядываясь сквозь скрывающую его зелень и нащупывая дрожащими ногами уже знакомые ветви, Люк начал спускаться вниз.

Чтобы не сорваться, он старался больше смотреть себе под ноги, а не на землю.

- Дом! - позвал он. - Дом! - Ответа не было, но он продолжал спускаться, с ветки на ветку. Его голос казался каким-то слабым и нелепым. С трудом находя ногами очередную опору и прижимаясь к стволу всем телом, он спускался как напуганный слепец, пытающийся слезть с высокой лестницы. Дрожащий от страха и возбужденный адреналином. Все ниже и ниже, ветка за веткой, пока не повис на руках и не свалился на каменистую почву.

Ноги пронзили иглы боли. Он потерял равновесие и упал головой вперед, ударившись лицом о шишковатый корень дерева, торчащий из каменистой почвы. Внезапная боль отрезвила его и разозлила. Он встал на колени. Поднялся на трясущихся ногах, ослабших от напряжения.

Его взгляд метался по сторонам, в поисках того, что он не хотел видеть. Длинное существо, которое он себе представлял. Черное, идущее размашистым шагом. С яркой красной влажной пастью.

Но он увидел лишь неподвижную палатку и Дома, вернувшегося к ней, но все еще оглядывающегося через плечо. А на вершине вокруг палатки была лишь каменистая почва, серо-черные валуны, темный мох, бледно-желтый лишайник, да несколько маленьких деревьев, тянущихся к небу. Фила на холме не было. Небольшая кучка уже собранных дров валялась у ног Дома, как будто тот только что бросил их.

Люка вдруг оглушило собственное дыхание. Пот, смешиваясь с каплями дождя, затекал в глаза. Взгляд смазался, глаза метались по сторонам, пытаясь увидеть худшее. Ему хотелось кричать и бежать куда угодно. Паника захлестнула его. Он закричал что-то, чтобы прочистить мозги, а потом заставил себя замереть и успокоиться.

Зрение прояснилось. Угол обзора расширился. Он быстро пришел в себя. И тут на него налетел Дом.

Люк увидел, что Дома всего трясет, а глаза у него как у сумасшедшего. Из раскрытого красного рта доносится нечленораздельное поскуливание вперемешку с судорожными вздохами. Дом вцепился в него, как утопающий. Схватил Люка за куртку, потом поскользнулся и повалился на бок, увлекая Люка за собой. Так они лежали и барахтались на твердой земле, не в силах расцепиться, потому что побелевшие руки Дома мертвой хваткой сжимали его куртку. Люк почувствовал, как затрещала у него подмышками ткань.

- Дом, - пробормотал он. - Дом, отпусти. - Но Дом повис на нем, будто Люк был спасательным плотом в черной воде. Не желая тонуть в одиночку, тот вцепился в единственную доступную безопасную и надежную вещь.

- Отпусти! - заорал Люк прямо в лицо Дому. Но Дом только захныкал и сказал, - Они исчез. Его забрали... забрали...

Люк схватил грязную голову Дома обеими руками и, сжав ее, закричал, - Отвали! Отвали от меня! - сминая это безумное, с выпученными глазами лицо. Руки, вцепившиеся ему в грудь, обмякли и отпустили его. Дом лег на бок и закрыл лицо грязными руками.

Люк с трудом поднялся на ноги и разгладил вытянутую спереди куртку. Нащупал в кармане брюк маленькую овальную форму сложенного перочинного ножа. Вытащил его и раскрыл. Жалкое крошечное лезвие тускло поблескивало в сумеречном свете на пустынном пригорке.

Он отошел от Дома. Не мигая, пока не почувствовал, будто в глаза втерли мыло. Пошел прямо к краю вершины и посмотрел вниз на каменистый склон, где Фил собирал дрова.

- Фил, - позвал он, что было сил. Звал до тех пор, пока в легких не осталось воздуха. - Фил! Фил! Фил! Фил! - Потом закашлялся, в горле саднило.

Нигде не было ни малейших следов Фила. Никто не откликнулся из бесконечных сырых деревьев, темных лощин и густых кустов. Не было ни криков птиц, ни дуновения ветра. Даже дождь, казалось, замер от шока перед тем, что вышло из леса и смогло забрать взрослого человека.

38

- Я... Я услышал его крик. Я не выпускал его из поля зрения. Клянусь. Он был в двадцати футах от меня. Это все печка. Я проверял воду. Наклонился, посмотреть, не кипит ли. Потом услышал его крик... - Дрожащий голос Дома стал глуше и тише. - Он исчез.

Люк присел рядом с ним, все еще сжимая в руке нож. Отвел взгляд от Дома и палатки. Осмотрел каменистый склон, чтобы убедиться, что за ними никто не идет.

- Господи. Господи Иисусе. - Он не мог с этим смириться. Фил тоже исчез. Его утащили куда-то туда, во тьму... Он не стал развивать свои опасения в нечто более худшее.