Ритуалы экзорцизма

– Бред… – протянул я, сомневаясь, стоит ли верить столь неожиданному откровению. – Тело Мерара сожгли на костре! Я лично присутствовал при этом!

– Да ладно? – Северянин недоверчиво покачал головой. – И что же ты видел, Вулдиж?

Я закрыл глаза. Вопросы варвара невольно пробудили в моей памяти слишком много воспоминаний. Казалось, это произошло целую вечность назад, а ведь на самом деле миновало не так уж много лет.

Огонь. Я словно вновь присутствовал при том ритуале, когда Мерар едва не убил меня. Но теперь я не лежал на холодном полу, вынужденный ожидать, когда брат закончит читать заклинание призыва. Я стоял на пронизывающем ледяном ветру и чувствовал, как мое плечо крепко сжимает сухонькая ручка отца Каспера. Однако это отнюдь не облегчало мое состояние.

Пальцы инквизитора терзали мое многострадальное плечо так сильно, что я едва сдерживал невольный стон. Я был вынужден смотреть прямо перед собой, в самую сердцевину жаркого пламени, где безмолвно корчилось тело моего брата. Ноздри тревожил невыносимый запах жареного мяса, от которого меня несколько раз выворачивало в сухом рвотном позыве. Но каждый раз после этого отец Каспер вновь и вновь вздергивал меня на ноги и с силой поворачивал мою голову в сторону костра.

– Смотри, барон Вулдиж, – в каком-то сладострастном трепете шептал он мне на ухо каждый раз, когда я безуспешно пытался отвернуться. – Смотри и запоминай! Эта же участь ждет любого некроманта! И ты не исключение. Рано или поздно, но ты окажешься на костре. Обещаю тебе! Правда, я приложу все усилия, чтобы в этот момент ты был в сознании и четко понимал, что происходит. Твой брат слишком легко отделался…

Я вздрогнул всем телом, с трудом возвращаясь к реальности. С приглушенным стоном оперся локтями о стол и принялся яростно растирать виски. Да, нелегко забыть подобное. Но зато теперь я точно знаю, что никогда и ни за что не сдамся в руки инквизиции живым. Уж лучше…

На этом месте я пугливо обернулся к Северянину, гадая, успел ли он прочитать окончание крамольной мысли в моей голове.

Варвар понимающе усмехнулся. Встал и подошел ко мне, сделав вид, будто не заметил, как от этого я весь напрягся, готовый к самому худшему.

– По-моему, тебе не помешает выпить, – мягко проговорил он, указав на полупустую бутылку вина, оставшуюся в комнате с прошлого вечера, когда я по обыкновению пытался скрасить свое одиночество алкоголем. – Заодно и мне налей.

Я послушно потянулся за бутылкой. Щедро плеснул в бокалы вина и один подвинул к варвару.

Тот поднял бокал и задумчиво взглянул на меня через ярко-алое содержимое. Я в свою очередь не стал медлить и ждать какого-нибудь тоста. Вместо этого я одним глотком выпил все и потянулся налить себе еще.

– Да, нервы у тебя точно шалят, – с едва уловимым сочувствием протянул варвар, видимо заметив, как дрожат мои пальцы. – Или же это последствия неумеренного употребления спиртного?

– Тебя забыл спросить, – огрызнулся я, но с невольным стыдом отставил бокал.

Не хочу позориться перед заклятым врагом. А то еще решит, что я превращаюсь в алкоголика.

Северянин чуть скривил губы в понимающей усмешке, видимо, в очередной раз прочитав мои мысли, и осторожно пригубил свой бокал. Впрочем, практически сразу тоже поставил его на стол, передернувшись от очевидного отвращения.

– Кислятина, – вполголоса посетовал он. – Вулдиж, и как только ты пьешь эту гадость?

– В обеденном зале есть и другое вино, – ядовито проговорил я. – Которое привезли гости. Правда, в него добавлена святая вода, но если хочешь, я принесу его тебе.

– Не стоит. – Северянин так сильно скривился, будто отведал незрелого яблока. – Лучше вернемся к нашим баранам, то есть инквизиторам. Правильно ли я понял из твоего воспоминания, что на самом деле ты не видел, кого сожгли на костре? Или ты отчетливо разглядел лицо брата?

– Нет, – настала моя очередь скривиться при новом воспоминании о жарком костре. Я помолчал немного, пытаясь избавиться от иллюзорного запаха жареного мяса, который вновь настойчиво потревожил мои ноздри, сглотнул тугой ком тошноты и сдавленно продолжил: – Но я не понимаю. Отцу Касперу незачем было обманывать меня в той ситуации. Зачем?

– Чтобы напугать тебя и показать, чем заканчиваются игры с тьмой. – Северянин пожал плечами. – Причин может быть великое множество.

– Ты хочешь сказать, что в действительности на костре сожгли чужое тело? – Я недоверчиво усмехнулся. – Я не понимаю, зачем могли понадобиться подобные сложности? Если эта казнь была лишь воспитательной мерой для меня, то намного проще было воспользоваться тем, что уже находилось под рукой, так сказать. К чему отцу Касперу выискивать какого-то там мертвеца, если у него было тело моего брата?

– Хороший вопрос, Вулдиж. – Северянин довольно кивнул, и в его зрачках неожиданно отразилось пламя свечи, окрасив их в алый цвет. А демон вкрадчиво продолжил, словно не заметив, как от подобного эффекта я невольно вздрогнул: – А что, если у отца Каспера не было тела твоего брата?