Рюрик

— Да, — согласился Рюрик, — погуляли тогда на славу. Не одну бочку с мёдом опустошили из подвала моего отца короля Людбранда. А, что ваш дядя король Эрик, здоров ли он? Я слышал, его поранили в сражении у города Чуд.

— Да, — ответил Олег, — дядя был ранен. Но сейчас он уже полностью выздоровел и чувствует себя хорошо. Только очень сердится. Ведь тогда он потерпел поражение. Особенно он зол на Новгородского князя Вадима. Это он поранил дядю в поединке.

— Хорошо, что вы приехали к нам погостить, — сменил тему в разговоре Рюрик. — Это, действительно, крайне редко бывает, чтобы не было войны. И когда же вы приехали? Я почему-то об этом ничего не знал.

— Так мы только вчера поздно вечером и приехали, — ответил Олег. — Утром я хотел с тобой повидаться, а мне сказали, что ты ещё на рассвете ушёл на охоту. Эфанда сразу же настояла на том, чтобы мы тоже отправились на охоту. Я так и не понял, отчего это ей так захотелось?

Рюрик внимательно посмотрел на ехавшую впереди принцессу. Но Эфанда делала вид, что не слышит их разговора с Олегом, и продолжала безразлично смотреть вдаль.

— А почему вы взяли с собой трёх лошадей? — поинтересовался Рюрик.

— Не знаю, — удивлённо ответил Олег. — Это так Эфанда предложила. Сказала, что на всякий случай.

— Поехали быстрее, — вмешалась в разговор принцесса. — А то с вашими беседами мы и до утра не доберёмся.

Эфанда пришпорила коня и помчалась вперёд. Принцы переглянулись между собой, недоумевающе пожали плечами и отправились догонять Эфанду.

20. Доверие

В центре Старой Ладоги на площади было шумно. С полудня здесь собралось Вече. Ударил в набат Братич, чтобы решить один, но очень важный вопрос. Воевода первым начал говорить:

— Я собрал Вече, и отвлёк Вас всех, горожане Старой Ладоги, от ваших дел, чтобы мы сообща подумали и приняли верное решение. Как вам всем известно, после последних печальных событий, наш город остался без Правителя. Наш-то князь Шмель, который был у нас Головой, как выяснилось, оказался предателем. За что Вы его, почтенные граждане, вот на этом самом месте и казнили. Теперь нам надо решить, где нам взять другого князя, чтобы он возглавил правление в Старой Ладоге.

Среди купцов, стоявших в первых рядах, прошёл недовольный ропот.

— А, зачем нам князь? — с удивлением выкрикнул купец Куделя. Это был человек круглой формы тела, по причине непомерно толстого живота. — Нам и без князя хорошо. Придёт новый князь, и снова начнёт поборы в городскую казну требовать.

— Сборы в городскую казну вам придётся платить и с князем, и без князя, — проговорил воевода Братич. — За что-то же надо содержать городскую дружину, платить дань варягам и всякое другое. А без Головы в городе никак нельзя. За порядком кто-то должен следить. Иначе такое начнётся, на улицу не выйдешь. Что я вам рассказываю, будто вы сами не знаете. А, если враг нападёт, тогда, как без князя? С купцами всё понятно, им без князя сподручнее. В казну платить не надо, барыши от торговли больше будут. Вот они и противятся.

— Давайте Правителем Старой Ладоги выберем воеводу Братича, — предложил стольник Подоприга, обращаясь к народу.

Люди на площади зашумели. Со всех сторон стали доноситься одобрительные выкрики:

— Воеводу вместо князя. Братича посадить Правителем в городе.

Гул стал заполнять площадь. Кое-где нашлись не согласные с предложением Подоприги. То тут, то там начало доходить до потасовок между противниками во мнениях. Купец Куделя настойчиво возражал и даже бранился в адрес воеводы. Кузнец Полуян, здоровенный детина, не выдержал и стукнул купца кулаком в живот. Куделя скорчился от боли и присел на корточки, чтобы перевести дух. К дерущимся подбегала городская стража и успокаивала смутьянов. Воевода Братич поднял вверх правую руку и, заглушая шум толпы, прокричал:

— Да угомонитесь, Вы. Прекратите смуту.

Люди понемногу стали затихать и успокаиваться. Драк больше не было. Воевода продолжил говорить, уже спокойным голосом:

— Сами видите, что начинается промеж вас, когда нет Головы в городе. Ну, что теперь уже никого не надо убеждать, что нужен хозяин в Старой Ладоге? Спасибо Вам, конечно, за доверие ко мне, но я не гожусь на такое дело. Здесь нужен другой человек. Я кто? Я — воин. Могу в сражении командовать, оборону города держать. А здесь нужен человек, который не только в этом, но и во многом другом соображает. Как переговоры вести, как дань платить, чтобы город не разорился, как по совести и по закону суд чинить. Надо, чтобы он роду племени был знатного, чтобы с другими князьями и правителями он ровня был. Я для такого не гожусь.

— Так ведь никакого другого князя у нас в городе то и нет, — заметил стольник Подоприга. — Где же мы его возьмём? Князь не гриб, в лесу не растёт.

Народ на площади засмеялся после последних слов стольника. Кто-то даже попытался шутить:

— А давайте возьмём деньги у купцов, и на них купим себе нового князя.

Люди ещё сильнее развеселились, после такого предложения. Купцы насупились и злобно поглядывали из-под лобья. Отдышавшийся Куделя, с угрозой в голосе пробурчал: