Роберт — хранитель железа

Он повернул к Тиму лицо со сверкающими от гнева глазами и угрожающе замахал рукой.

— А вдруг они тоже собирают? — с легкой насмешкой предположил Тим.

Железный Роберт обиженно засопел.

— Тогда пусть сами ищут и пусть не отбирают то, что принадлежит другим. Разве Руди легко откапывать их среди всякого хлама!

Постепенно он немного успокоился.

— Ну, да ладно, — произнёс он, поразмыслив. — Пусть себе берут. Я железно могу попросить у Руди ещё.

Тут ему вспомнилось что-то смешное, и он громко расхохотался.

— Что это тебя вдруг так рассмешило? — полюбопытствовал Тим.

— Я вспомнил, что видел здесь этого рыжего кота, когда взорвался гремучий шар. Он, наверное, опять меня подкарауливал. Железная крыса не даёт ему покоя. Ты бы видел, каким маленьким он стал с перепугу, лапы и хвост поджал и бросился наутёк. Я тем временем уже летел в воздухе и видел оттуда. Хи-хи-хи, я думаю, что и ему на шкуру попало сколько-то капель железа, получил свою порцию, теперь надолго запомнит.

Роберт ещё немного посмеялся, затем умолк, поднял голову и чутко прислушался.

— Почему это я вдруг не слышу крана? — озабоченно спросил он. — Не могли же они по своей халатности остановить железо? Я ведь целых два дня не следил за ними!

VI. Накануне Великого Исчезновения Железа

Тим даже представить себе не мог, как выглядит то Самое Большое Железо, возле которого обитает праотец железных человечков — Железный Рейн. Ему казалось, что едва ли может существовать большее железо, чем то, сквозь которое он едва пробрался, когда шёл к беседующим о чём-то грузчикам. Впрочем, Железный Роберт презрительно называл всё это железо «легким хламом». Тысячами незаметных шипов и зазубринок этот «легкий хлам» цеплялся за одежду Тима и либо заставлял его останавливаться, либо волочился за ним.

Посовещавшись между собой, трое друзей пришли к выводу, что именно Тиму следует пойти выяснить причину непонятной тишины. Роберт жаловался, что его колено разгибается с трудом, а по поводу Маукама он заметил следующее:

— Брат Маукам, конечно, крепкий пёс, и слух у него жуть какой крепкий, но мы же не поймём, что он потом расскажет.

Так что, кроме Тима, идти было некому.

И он отправился в путь. Роберт посоветовал ему держаться ближе к Вагонетной насыпи, чтобы остаться незамеченным. Насыпь представляла собой длинный штабель уложенных одна на другую железных тележек, среди которых было несколько разбитых автомобильных кузовов. Относительно одного из них у Тима с Робертом даже возник как-то спор. Сбоку на кузове красовался большой номер 27–64, и Роберт сказал, что такого номера быть не может: попробуй-ка, вычти из двадцати семи шестьдесят четыре. Тим, конечно, стал утверждать, что никто на кузовах не складывает и не вычитает, номера пишут там просто так, Роберт же состроил хитрую мину и сказал, чтобы Тим лучше и не пытался его обмануть.

— Потому-то они и разобрали машину и притащили сюда, что на ней был неправильный номер; такого номера вообще не существует, самоуверенно заявил Роберт. — Иначе машина всё ещё ездила бы! Грузчики разговаривали как раз за кузовом с неправильным номером. Прижавшись ухом к кузову, Тим расслышал отдельные слова:

— …погрузим — грузим… — гулко отдавалось в тишине, так что в ушах звенело, — … увезём — везём… ни одной железяки — зяки.

Тим с тревогой прислушивался.

— Куда — да? — чуть звонче донеслось из-за кузова.

— Да всё туда же — даже… куда всё железо — лезо… — протяжным голосом ответил второй.

Потом со стороны кузова раздалось «бум-бум-бум», и Тим догадался, что мужчины зашагали прочь. Голоса уже не были слышны.

Спустя некоторое время они уже сидели рядышком — Тим, Маукам и Железный Роберт — и вовсю совещались…

— Значит, хотят всё увезти, — мрачно произнёс Железный Роберт.

— Я-то уж их знаю. Увезут всё до последней железяки.

— Непонятно, что они хотели этим сказать: «куда — всё железо?», задумчиво произнёс Тим.

— Зато я знаю, — заявил Железный Роберт. — К Самому Большому Железу.

— А что тогда с тобой станет? — с тревогой спросил Тим.

— А мне тогда крышка, — мрачно бросил Роберт.

— Это почему? — воскликнул Тим.

— У нас такой обычай, — пояснил Роберт, — каждый из нас до тех пор крепок, пока сам может за себя постоять. У своего собственного железа. А если ты свое железо не уберёг и попал к Самому Большому Железу, то старый Железный Рейн прикажет тебе: — Ну-ка, парень, прыгай в плавильную печь, не вышло из тебя толку!

— И что — прыгают? — затаив дыхание, спросил Тим.

— Прыгают, а куда деваться, — ответил Роберт. — У Железного Рейна крепкое слово.

Маукам перевёл озабоченный взгляд с Роберта на Тима; язык у него уныло повис.

— И что же тогда? — не отставал Тим.