Робот-Адепт

На следующий день Бэйн был готов к вольному стилю. Ключевым элементом являлась ракетка. Технология позволяла производить широкий ассортимент размеров, материалов, масс и поверхностей, и юноша тщательно перепробовал все, пока не стал обладателем поистине магической ракетки. Прикосновение пальца к контролирующим кнопкам у основания могло изменить жёсткость резины (вообще-то резиновой поверхность уже не была, но по традиции звалась именно так) и сцепление с шариком. Ракетка могла удержать его, чтобы не упал, или стать такой скользкой, что мячик отскочил бы, не изменив оси вращения. Она способна была изменить силу удара и угол наклона мяча, вложить в него сокрушающую скорость или закрутить его по спирали. Поскольку поверхность выглядела совершенно обычной, противник вряд ли заподозрит неладное, пока не станет слишком поздно. Бэйн мог сделать обманчивый выпад рукой, но ракетка отправила бы абсолютно иную подачу, и одураченный Маш непременно промахнулся бы. Подобные ракетки веками не пропускали в настоящий Турнир, но жулики использовали их на полную катушку.

Маш подобными пренебрегал, предпочитая в процессе Турнира собственные навыки. Постоянное использование жульнической ракетки портило рефлексы. Их покупали, в основном, не уверенные в своих силах новички. Профессионалы брали обыкновенные ракетки и оттачивали свою технику до бесконечности. И в самом деле, игрок высшей лиги мог спокойно одолеть противника со спецракеткой, ведь поверхность — лишь часть игры. Навыки, тренировки и постоянство значили куда больше.

Это было одной из причин, почему Бэйн не выкладывался по полной программе в первом сете: приспособившись играть со специальной ракеткой для вольного стиля, юноша не успел привыкнуть к стандартной. Да, он воспользовался знаниями о том, как с ней управляться, но не прилагал всех усилий, стремясь к победе, не оттачивал технику игры в настольный теннис. Вместо этого Бэйн положился на имеющийся в электронном мозгу Маша опыт и переключился в спецрежим. Он надеялся выиграть во втором сете, поскольку знал, что ни предыдущий опыт Маша, ни подготовка его собственного тела не сравняться с тем, что обеспечивала ракетка. Хороший игрок со стандартной ракеткой легко справился бы с новичком, принёсшим жульническую, но теперь он и сам стал хорошим игроком с нелегальной ракеткой. Это означало абсолютно новую технику игры.

Конечно, Бэйн практиковался и с некоторыми профессионалами на Протоне. Они пользовались обычной экипировкой и усматривали интригующий вызов в сражении с оснащённым спецракеткой неплохим теннисистом. Несколько из них превосходили Маша по всем параметрам, но ракетка неизменно повышала эффективность Бэйна. Он победил в первых тренировках, потом начал проигрывать, когда соперники разглядели его слабости, но все единодушно признали, что ракетка делает его уровень выше. Они сомневались, что любой игрок на планете способен справиться с юношей в первом сете. Разница была слишком велика. Невозможно в единственной игре противостоять техникам, которые Бэйн изучал в течение месяца. Это трудно сделать даже в нескольких сетах подряд.

Так что в своих силах Бэйн был вполне уверен. Маш, настроившись на стиль первой игры, обнаружит, что вынужден сражаться с новым человеком, уже миг спустя после объявления начала. Он попытается отбивать подачи, но вряд ли преуспеет, прежде чем потерпит фиаско.

И всё же, когда они встали друг против друга по обе стороны стола, Маш казался до странного уверенным в себе. Неужели он наколдовал похожую ракетку и упражнялся с ней? Нет, иначе он не потратил бы столько времени на тренировки с обычной, чтобы научиться всем трюкам, которые продемонстрировал в первом сете.

Как и тогда, они начали с пробной игры, и всё шло нормально. Маш принёс другую ракетку, но, разумеется, так же поступил и Бэйн. Никаких спецподач они не показывали, приберегая их для основной игры. Вскоре они уже были готовы перейти к делу. Маш поймал мячик и спрятал руки под краем стола.

Бэйн предположил, что шарик — в правой, и не ошибся, заполучив право на первую подачу. Настало время сюрпризов.

Он начал с мощной кручёной подачи вверх, но поверхность ракетки смягчила её и придала шарику чуть больше вращения. Маш не должен заметить обманку и, судя по зримому удару, не сможет ответить, как надо. Шарик улетит далеко за край стола.

Маш вернул подачу, и мяч снова взвился вверх, но мощь удара исчезла, и он просто приземлился в центр стола. Не удивиться он не мог. Наверное, просто повезло. Настольный теннис зависел от умений игроков, но удача, тем не менее, витала над ними, как и в любой другой игре до определённых пределов. Надежда на улыбку Фортуны являлась неотъемлемой частью азарта.

Ладно. Бэйн ударил по мячу сверху вниз. Удар, который невозможно отбить. Первое очко принадлежало ему.