Робот-Адепт

Через несколько минут прибыло в точности двадцать пять жюри. Все они были рабами, мужчины и женщины, старые и молодые. Они заняли кресла молча.

На большом, встроенном позади сцены экране появилась надпись. Все взгяды сфокусировались на ней.

СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ТЕМУ ДЛЯ РАССКАЗЫВАНИЯ ИСТОРИЙ.

НАЖМИТЕ КНОПКУ НА КРЕСЛЕ, ЧТОБЫ ОПРЕДЕЛИТЬ ТЕМУ ИЗ ПРЕДЛАГАЕМОГО СПИСКА.

Затем экран заполнился алфавитным списком тем, начиная с АРИСТОКРАТИИ и заканчивая ЯРОСТЬЮ. Компьютер дал аудитории время для ознакомления со списком, и вот уже на экране зажглось первое слово, за ним через секунду — второе, третье и так далее, пока своё мнение не изложили все слушатели. На всё про всё ушло несколько минут.

ЛИДИРУЮТ,

— объявил экран:

— НЕЗАКОННОЕ БОГАТСТВО,

НЕСВОЕВРЕМЕННАЯ СМЕРТЬ,

ЗАПРЕТНАЯ ЛЮБОВЬ.

НАЖМИТЕ КНОПКУ ДЛЯ ОКОНЧАТЕЛЬНОГО ВЫБОРА.

Начался второй тур выбора темы. Победила запретная любовь.

СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ПЕРВОГО РАССКАЗЧИКА.

И свет софитов передвинулся от Флеты к Джимбо.

ДЖИМБО РАССКАЗЫВАЕТ ПЕРВЫМ.

Флета понятия не имела, по каким критериям аудитория определяет, хорош рассказ или плох, однако тот факт, что ей дали время собраться с мыслями, заставил девушку выдохнуть. В конце концов, она была животным; Флета знала, что временами ей недостаёт гибкости человеческого ума. Какая история запретной любви привлечёт к себе сердца слушателей?

— Эм, ну, — начал Джимбо, тоже довольно растерянно. Он казался не более подготовленным к такому повороту событий, чем Флета, что удивило девушку. Наверное, бедняга тоже внезапно попал в переплёт.

Потом он пожал плечами, будто что-то для себя решив, и приступил к повествованию.

— Жил да был обычный раб, который прилетел на Протон, когда ему стукнуло уже лет сорок, но власти всё равно установили прожиточный максимум в диапазоне двадцати лет, так что это не имело особого значения. Он работал гонцом: каждый раз, когда гражданин хотел отправить личное сообщение, которое не отразится в официальных записях, раб передавал его адресату вручную. Работёнка была неплохой, ему удалось объездить весь Протон, просто перенося послания, и поспать в фешенебельных гражданских районах в ожидании ответов. Так продолжалось девять лет, а потом гражданин умер, и его статус унаследовала дочь.

Джимбо сделал паузу. Флета увидела улыбки на лицах некоторых слушателей и уразумела, что те догадывались о дальнейшем развитии событий. Кажется, это была собственная история Джимбо!

— Этой женщине, новой гражданке, исполнилось что-то около двадцати девяти, и она была прелестнейшим созданием под куполом. Её кудри, когда она шла, сверкали, отражая солнечный свет, а глаза блестели не хуже, такими они были ясными и живыми. Однако, будучи в подобных делах новенькой, она не испытывала уверенности в себе и не хотела показаться дурочкой, отдавая глупые приказы, ну, вы знаете, как это бывает, особенно когда обращаешься к слугам напрямую. Поэтому она вроде как обратилась к тому рабу за советом, ведь он прожил под куполом целых девять лет и всё это время держал рот на замке, не разглашая содержимого записок, а иногда и словесных посланий. Его бы уволили, выдай он хоть букву из них, вот он и стал молчуном — просто на всякий случай. Ей это понравилось, и она сказала: «Мне нужно передать сообщение себе самой», а потом спросила, что делать с рабом, который при выполнении поручений ошибался, сам того не желая. И гонец доставил сообщение, которое по сути было его собственным советом, заключавшееся в том, что хорошо бы ей слегка реорганизовать хозяйство и поставить нерадивого раба на другое место без объяснения причин, чтобы не задеть ничьих чувств и никого не уволить. Она последовала совету, который прекрасно сработал, так что после этого она не раз обращалась к нему за сообщениями наподобие предыдущего.