«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Да вот Билли… я стараюсь ничего от него не утаивать… – нерешительно вымолвила женщина. – Что же все-таки у вас на голове?

– Борода Распутина! – рявкнул Янг. – Он мне ее завещал.

Бедняга пробкой выскочил из автобуса и постарался затеряться в толпе.

Это оказалось не так-то просто – многие были не на шутку заинтересованы необычным головным убором. К счастью, до офиса было уже недалеко. Хрипло дыша, Янг ввалился в лифт, бросил убийственный взгляд на мальчишку-лифтера и сказал:

– Девятый этаж.

– Извините, мистер Янг, – бесстрастно произнес тот, – у вас на голове…

– Знаю, – последовал торопливый ответ.

Лифтер умолк. Но как только пассажир вышел из кабины, мальчик широко улыбнулся, а уже через несколько минут говорил уборщику:

– Видал мистера Янга?

– Нет. А что?

– Пьян в стельку!

– Что?! Хорош врать!

– Разрази меня гром, пьян как сапожник, клянусь!

Тем временем новоосвященный мистер Янг подошел к кабинету доктора Франча: по счастью, знакомый врач работал в том же здании. Ждать пришлось недолго – настороженно взглянув на странный головной убор, медсестра исчезла за дверью и буквально через секунду пригласила пациента войти.

Доктор Франч, высокий рыхлый человек с большими желтыми усами, энергично вскочил из-за стола навстречу посетителю:

– Заходите, заходите. Как самочувствие? Все в порядке, надеюсь? Позвольте вашу шляпу.

– Погодите, – сказал Янг, отстраняя врача. – Понимаете, у меня на голове что-то странное.

– Рана, порез, ушиб? – не понял его доктор. – Сейчас починим!

– Я здоров, – пробормотал Янг. – Только вот, видите ли… у меня… гм… нимб.

– Нимб, говорите? – Франч рассмеялся. – Держу пари, вы его недостойны.

– А-а-а, черт возьми! – завопил несчастный, срывая колпак.

Доктор отскочил на шаг. Потом осторожно приблизился и попытался дотронуться до светящегося ободка – разумеется, тщетно.

– Чтоб меня… Да-а, странно, – вымолвил он наконец. – И вправду похож, а?

– Вот я и хочу узнать: что это за штука?!

Франч задумчиво пощипал усы:

– Н-ну, вообще-то, вопрос слегка не по моей части. Может, физик вам скажет… А он снимается?

– Нет, конечно. Его даже и потрогать нельзя.

– Ага. Понял. М-да, хотелось бы услышать мнение специалиста. А пока что, ну-ка… – Доктор стал громким голосом отдавать распоряжения.

Через некоторое время сердце, температура, кровь, слюна и кожа Янга были тщательно исследованы. Никаких отклонений не наблюдалось.

– Вы здоровы как бык. Приходите-ка завтра в десять – я соберу консилиум.

– А… а… избавиться от него, что же… нельзя?

– Сейчас лучше не стоит. Это явно что-то радиоактивное. Возможно, придется прибегнуть к лучевой терапии.

Краем уха слушая бормотание врача об альфа- и гамма-излучении, Янг разочарованно натянул свой неописуемый колпак, вышел из кабинета и побрел на рабочее место.

Рекламное агентство «Атлас» слыло самым консервативным из всех рекламных агентств. Два седоусых брата основали фирму еще в 1820 году. Респектабельные седые усы и сейчас могли бы послужить достойной его эмблемой. Совет директоров крайне неодобрительно относился ко всяческим нововведениям. Контракты на рекламу радиопередач стали заключаться только в 1938 году, когда боссы пришли наконец к выводу, что радио явилось в мир всерьез и надолго.

Однажды подающий надежды вице-президент лишился своего места только из-за того, что надел красный галстук.

Янг проскользнул в свою комнату, которая, по счастью, была пуста, упал в кресло и, сдернув колпак, некоторое время с отвращением, его разглядывал. Тот казался теперь еще отвратительнее, чем утром, – начал линять и явственно отдавал псиной.

Убедившись, что нимб по-прежнему на месте, Янг приступил к работе. Но судьба продолжала преподносить сюрпризы: дверь распахнулась и вошел Эдвин Г. Кипп, президент агентства «Атлас». Янг тут же нырнул под стол.

Кипп был маленьким, безукоризненно одетым человеком с огромным чувством собственного достоинства. Он носил пенсне и галстук-бабочку, что придавало ему облик живого ископаемого.

– Доброе утро, мистер Янг, – произнес президент. – Э-э… где же вы?

– Доброе утро, – отозвался невидимый Янг. – Извините, я завязываю шнурок.

Кипп промолчал, только тихонько кашлянул в кулак. Шло время. Под столом было тихо.

– Мистер Янг?

– Я… еще здесь, – прохрипел бедолага. – Совсем запутался. Шнурок, я имею в виду. Вы хотели поговорить со мной?

– Да.

Кипп с нарастающим нетерпением ждал. Признаков скорого появления Янга не наблюдалось. Президент подумал, что, возможно, имеет смысл заглянуть под стол, однако, с ужасом представив, сколь неподобающе будет выглядеть такой способ ведения деловых разговоров, наконец сдался и сообщил:

– Только что звонил мистер Девлин. Он вскоре прибудет и хотел бы, судя по его словам… э-э… осмотреть город.

Невидимый Янг выдавил невразумительное «угу». Девлин – один из самых престижных клиентов. Или, точнее говоря, был до прошлого года, когда, к неудовольствию Киппа и совета директоров, вдруг стал вести дела с другой фирмой.

Президент продолжал: