Роботы не умирают (сборник)

Он не знал и не мог представить, что в это самое время на Земле, среди могильных крестов на тюремном кладбище медленно ступал Священник в темной рясе. Он остановился у покосившегося креста с именем Кавендиша на нем.

– Покойся с миром, Мак Кавендиш, – произнес Священник и начал читать молитву за упокой души грешника. Перекрестив надгробие, он направлялся к новому кресту, заново начиная молитву…

В кромешной тьме чистилища, куда перед сожжением попадали все фантомы, редкие лучи прорезали освещали измученные тела грешников. Молитвы не могли дать им прощения, но приносили краткие минуты покоя…

Когда Рон потерял меру боли, которую мог испытать, пламя в печи вдруг превратилось в огненный тоннель, куда он провалился, беспомощно барахтаясь, пытаясь зацепиться рукой или ногой хоть за какую-то опору. Крича от ужаса и боли, он летел прямо в горящую пропасть. Там, на дне, внешность уродливого беса окончательно завладела Роном. Он превратился в мерзкое существо с размытыми чертами лица, сероватой кожей и тщедушным скрюченным телом то ли человека, то ли зверя.

Он испуганно оглядывался, понимая, что вокруг него только такие же уродливые бесы. Они окружили новичка и с рычанием начали царапать его, стараясь повалить на землю. Рон попытался увернуться, когтистой лапой мазнул кого-то по глазам, увернулся, и тут же получил укус в плечо. Существа визжали и рычали, кусались, царапались, толкались… Рон с силой рванулся из чьих-то когтей и чуть было не сорвался в бездну с бурлящей лавой. Он в ужасе перебирал ногами, стараясь удержаться на краю. Вдруг огненное море, слово живое существо, выбросил вверх мощную когтистую лапу, едва не схватив Рона. Испугавшись, он из последних сил вцепился когтями в каменный выступ и выбрался на безопасную площадку.

Рон в своем новом обличие был не способен выразить страдание. Единственное, что оставалось в его силах, это протяжно завыть, запрокинув уродливую морду. Его стенания разносились над бескрайними черными топями, и их подхватывали такие же существа, сидящие в их смрадной грязи.

То, что когда-то было Роном, заметило, что из тоннеля в самую гущу дерущихся бесов свалилось существо, чьи черты пока еще напоминали лицо Марка. В новом воплощении Рон почувствовал сжигающую ненависть к этому уродливому созданию. Он бросился к новоиспеченному бесу и вцепился острыми зубами ему в бок, намертво сжав челюсти. Но тут же кто-то вцепился и ему в холку, кто-то царапал морду, пытаясь задеть глаза…

Вдруг свара прекратилась, и бесы замерли, припав к земле. Огромное пространство огласил многотысячный визг ужаса. Из темноты горящей пещеры, тяжело ступая и переваливаясь со стороны на стороны, медленно вышел гигантский монстр. Визжащие существа пытались вжаться в камни, распластаться по земле, с головой зарыться в густую болотную жижу. Монстр лениво поднял огромную плеть. На ее концах одна за другой просыпались и оживали шипящие змеи. Монстр окинул взглядом своих рабов и звонко хлестнул плетью по толпе бесов. Змеи, хищно шипя, ухватили несколько извивающихся существ. Монстр лениво загреб кричащих от ужаса бесов и бросил их в огненное море. Крики жертв потонули в шипении лавы.

Они не знали, что совсем скоро их муки будут окончены. По замкнутому темному помещению лихорадочно металось безликое существо, это было все, что осталось от беса, пережившего новую смерть. Существо судорожно пыталось убежать, но каждый раз натыкалось на невидимые стены, с каждым ударом пугаясь все больше, начиная двигаться все истеричнее.

Неожиданно все пространство помещения осветилось тонкими, точно лазерными лучами. Они соединились на теле существа, и оно мгновенно распалось на тысячи автономных частиц. Экзекуция фантома была окончена. Начиналась новая жизнь…

* * *

В секторе наблюдения Станции Контроля царила атмосфера ожидания. Вся команда подчиненных Оператора НD14 собралась в отсеке, ожидая, чем закончится битва непокорного элемента-беглеца и программы охоты.

Пространство перед их рабочими креслами было заполнено мониторами. На одном из них Мартин Хьюз бежал по шоссе, перепрыгивая с одной машины на другую, за ним неслась агрессивная толпа. На соседнем мониторе было видно, как из пористой черной земли, размокшей от дождя, медленно выбрался червь. Внезапно большой начищенный башмак опустился на него, раздавливая и вмешивая в грязь.

Акт разрушения не мог быть оставлен без внимания. Оператор, проследивший за жизнью червя, отчитался о разрушении элемента.

– Подать запрос о продвижении на более высокую ступень? – он вопросительно посмотрел на оператора НD14.

– Свободные места есть. Но это не обязательный шаг, следующий за разрушением. Это скорее полезная опция, – оператор НD14 повернулся в кресле, откинув голову. Его явно терзало затянувшееся ожидание.

– Мне показалось, НD14, или то, что вы сейчас делаете, называется «скука»? Я думала, этот тип недуга присущ только человеческим элементам, – EV21 улыбнулась, как ни в чем не бывало.

Оператор НD14 ответил ей хмурым взглядом.