Родина слонов

И так рьяно Степан за дело принялся, что, почитай, во всех весях, где побывал, людины в сторону Любомира — бывшего тиуна княжьего склоняться стали. Того гляди, на совет соберутся да тиуна вождем воинским кликнут. И ведь в весях тех Кукшины послухи под видом дружинников княжьих поозоровали, а волей Отца Горечи обласканы были! Никак Кукша в толк взять не мог, где просчитался, что не так сделал. Или добра поляне не помнят?

Недолго тужил Кукша. Понял, в какую сторону нить судьбы вьется. Кликнул Азея да наказ ему насчет Степана дал. И снадобье одно вручил старикашке. Для пользы дела... А сам с малым обозом направился к беку хазарскому. Ежели собственной волей роды его князем не крикнут, так волей хазар за стол княжеский посадят. А чтобы верность Кукшину бек оценил, подарочек для него Кукша прихватил. Рад будет тому подарочку правитель хазарский, ох как рад!

Конец осени Года Смуты. Хазарское приграничье

К владениям Каганата Истомова дружина подошла в конце осени. Всхолмились шатры, затрепетали на ветру палатки, десятки костров осветили вечерние сумерки.

Истомов ближник единственный в войске разумел по-хазарски. У ромейского сродственничка имелся толмач, и тот обучил Ловкача. Теперь ближник пожинал плоды своей прозорливости. Он уже видел, как поднесет дары Обадии, припадет к краю его халата, поклянется в верности и оговорит Истому — скажет, будто князь выжил из ума и войско в его, Ловкача, власти.

Ближник уже подмешал в зелье семена трав, тех, что путают мысли и вселяют ярость, заставляя человека метаться и рвать на себе волосы. (Секреты этих трав он выпытал каленым железом у перуновского колдуна.) Оставалось только дождаться утра и влить отвар в Истомову глотку. И одному, без Истомы, отправиться с посольством в Итиль.

Но утро преподнесло Ловкачу сюрприз. Вместе с первыми лучами солнца из-за холмов выступило войско. Конники двигались неспешно, сознавая свою силу. От войска отделился всадник в дорогих доспехах, с копьем, к которому был прицеплен конский хвост, и помчался к лагерю.

* * *

О появлении Полянского князя бек знал задолго до того, как войско встало на границе Каганата. Уши у Обадии имелись повсюду — за верные сведения бек щедро платил. Знал бек и про то, что Истома пришел не с войной, а просить милости. Желал князь Полянский присоединиться к могучему хазарскому войску, чтобы вместе с ним вторгнуться в земли предков.

— Что ты мне скажешь, мой верный полководец Силкер-тархан, — спросил бек у своего военачальника, — надо ли нам доверять Истоме?

— Разве можно доверять тому, кто предал? Бек засмеялся, он был доволен ответом:

— Ты высказал мои мысли. Сделай то, что велит тебе сердце.

— Твоя мудрость велика! — проговорил Силкер-тархан и с поклоном удалился из покоев.

Когда дружина Истомы подошла к владениям Каганата, Силкер-тархан выслал навстречу десять тысяч всадников, возглавляемых темником Ирсубаем. К темнику был приставлен советником Арачын — сотник из тысячи Яростных. Простой воин из числа Яростных был выше сотника из обычного войска, десятник — выше тысячника, а сотник превышал полномочиями темника. Арачын зорко следил, чтобы воля полководца исполнялась неукоснительно.

* * *

Всадник остановился в четверти стрелища от воинского стана. Кольчуга и шлем воина блистали позолотой. Воин приосанился и что-то крикнул. Тот, что в халате, перевел:

— Я Арачын, уста великого бека! Пусть выйдет тот, кто может говорить со мной.

Из тележного круга выехал Ловкач, ради торжественного случая разряженный, как девка на свадьбу. За спиной у ближника алым крылом взметывалось корзно, кольчуга отливала серебром, над стрелкой шлема горел драгоценный камень, ножны и рукоять меча были усыпаны драгоценными каменьями, которые переливались всеми цветами, какие только есть на белом свете.

Можно было подумать, что это не какой-то там Ловкач, а сам князь выехал к послу. На это ближник и рассчитывал.

Он осадил коня перед воином и сказал по-хазарски:

— Я Божан, правая рука князя, приветствую тебя. Воин выслушал приветствие и благожелательно кивнул.

— Мы пришли, чтобы служить великому беку. Воин помолчал, а потом неторопливо произнес:

— Разве тот, кто пришел служить, не является сам, чтобы сказать об этом, а посылает слугу-толмача?

Голос воина звучал ровно и спокойно, но от этого угроза, таившаяся в словах, становилась только более явной.

— Князь вот уже несколько дней не садится в седло. Воин нахмурился:

— Разве у князя не нашлось верных людей, которые бы оградили его от вражьих клинков и стрел? Почему вы не уберегли своего князя? Зачем великому беку такие воины?

— Ты не так понял, — побелел Ловкач, — князь занедужил...

— В наших местах часто случается лихорадка, — обеспокоено проговорил воин, — она иссушает человека, как суховей. Но если мы поспешим, великий бек приставит к князю своего лучшего лекаря и прикажет шаманам принести жертвы Бескрайнему Синему Небу, чтобы великий Тенгри удовольствовался дарами и не забирал к себе могучего воина. И князь поправится.