Родитель номер два

– Ну, вот и попробуйте это на собственной шкуре, – усмехнулся Марк. Потом убрал улыбку с лица и, стараясь говорить совсем тихо, добавил: – Тебе придется пожить тут, пока я не вернусь, идет? Сейчас сделать ничего нельзя. Мне нужно все разузнать, а потом я загляну к тебе. Если ты захочешь, я постараюсь вытащить тебя отсюда обратно. Ты хочешь обратно?

Измученное, со следами сажи, лицо Авроры выглядело несчастным.

– Да, – прошептала она. – Мне кажется, что все уже хотят обратно. Мы тут перемолвились парой слов с Дагмар – она еле сдерживается.

– Пусть лучше сдерживается, – посоветовал Марк. – Раз уж вы сюда попали, не раздражайте здешних людей. Они не похожи на шутников…

Он уже уходил, когда Аврора вдруг позвала его:

– Папа!

Но Марк не обернулся. Он уходил, у него было много важных дел и совсем не имелось времени на то, чтобы копаться в своих собственных чувствах. За последние дни Марку довелось так много нового узнать о мире вокруг себя, сделать оценку и переоценку множества новых фактов, которые узнал!

Если сейчас обернуться к Авроре, придется признать себя папой, а не родителем номер два, но к этому он был еще не готов.

Захария принял Марка очень хорошо. Усадил, налил родниковой воды в кружку. Спросил, как добрался.

– Вот и ответ на твой вопрос, – заметил он после первых приветственных фраз. – Помнишь, ты перед своим возвращением в город спросил у меня: зачем мы так хорошо принимали тебя и почему отпускаем? Так вот, ты сам и ответил сейчас на свой вопрос.

Он дружески улыбнулся.

– Не ты первый, не ты последний, – сказал Захария. – Почти все, кто побывал у нас, возвращаются. Вот как ты, например. А те, кто не возвращается почему-либо, все равно на всю жизнь остаются нашими друзьями.

– Это я заметил, – улыбнулся в ответ Марк. – В городе у вас много друзей.

И, увидев вопросительно вскинутые брови Захарии, пояснил:

– Наш побег из города был организован настолько безукоризненно, что мне как полицейскому совершенно ясно: сочувствующие вам люди есть в городе на самых разных постах.

По опыту жизни Марк твердо знал, что лести подвержены все люди без исключения. Если какой-то человек утверждает, что он не падок на лесть, это означает лишь, что он не чувствителен к грубой лести, и ему нужно льстить потоньше…

Захария улыбнулся: видно было, что слова Марка приятны ему.

– Многие наши друзья давно уже сбежали бы из города и переселились к нам, – сказал он. – Но мы сами попросили их пока воздержаться от этого. Их помощь очень ценна и нужна нам именно в городе.

– А я думал, что город вас совершенно не интересует, – простодушно удивился Марк. – Город – отдельно, а вы – отдельно. То есть теперь мы, конечно…

– Город отдельно, – согласился Захария. – Но кое-что от города нам все же нужно. Например, мы просто обязаны помогать разумным и чистым сердцем людям перебираться оттуда к нам. Вот как твоя дочь, например. Ты ведь сбежал сюда вместе с дочерью? Весьма похвально.

Вот мы и нуждаемся в помощи наших друзей в городе, чтобы регулярно организовывать побеги. Есть и еще кое-что, но об этом мы поговорим немного погодя.

Он дружелюбно взглянул на Марка и промолвил:

– Сначала надо тебя женить, чтобы у тебя появилась нормальная полноценная семья. Ты ведь хочешь этого? Впрочем, что это я спрашиваю? Если бы ты не хотел, то остался бы в городе с тамошними извращенцами.

Они оба засмеялись, как два немолодых, умудренных жизнью человека, знающих толк в хороших шутках.

– Жениться? – переспросил Марк. – Завести детей? Это заманчиво. Но вот ведь только один вопрос: мне уже сорок пять лет. По вашим законам, насколько я понимаю, мне уже не место в вашем обществе. Ведь после сорока лет люди отправляются к богам – к вечной жизни на небесах.

– Кто это тебе рассказал?

– Никита, которого ты приставил ко мне проводником в первый раз и который привел меня к тебе сейчас.

– Много болтает этот Никита, – покачал головой Захария. – Опытный проводник и вообще – надежный человек, но вот язык у него слишком длинный.

– Он сказал неправду? – насторожился Марк, но Захария успокаивающе положил ему руку на плечо.

– Да нет, – ответил он. – Все это чистая правда. Просто Никита не уполномочен рассказывать о нашей жизни гостям и новичкам. Это должен делать человек, способный правильно подать это, объяснить. Вот и ты его неправильно понял.

– А что же неправильного? – уточнил Марк. – Люди в сорок лет уходят к богам, так?

– Люди уходят к богам в сорок лет, – подтвердил Захария. – Но не все люди. Некоторые остаются здесь, на Земле. Потому что их долг – служить богам именно здесь. Как видишь, и я далеко не юноша.

– Никита объяснил мне, что ты остаешься на Земле потому, что ты – старейшина, – возразил Марк. – Но я-то не старейшина. Расскажи мне, кого не касается это правило насчет сорока лет.

Захария задумчиво посмотрел на своего пытливого собеседника. По его взгляду непонятно было, одобряет он Марка или же вынашивает насчет него какие-то далеко не дружелюбные планы…

Наконец он принял какое-то решение и произнес медленно и осторожно: