Родиться в Вифлееме [СИ]

— Внимание, группа неопознанных кораблей. С вами говорит патрульный космолет Вооруженных Сил Конфедерации, код 7689–9987. Идентифицируйте себя и назовите пункт назначения.

Ровный, грудной женский голос ответил почти сразу же:

— Патрульный космолет, код 7689–9987, с вами говорит транспортная группа Эпсилон-65/12, эскортируемая звеном «Воронов». Направляемся к базе «Альфа-1» для передачи груза на АРК сопровождения боевой базы «Белокурая фея».

На мониторе «Жнеца» Вильяма появилась распечатка декодированных данных сопроводительного сигнала: посылая запрос, он автоматически привел в действие систему независимой идентификации. Визор мигом сделал краткую и информативную выжимку: транспортники, космолеты, количество, тип, маршрут, задача — да, все правильно.

— Говорит патрульный космолет, код 7689–9987. Идентификация подтверждена. Благодарю за сотрудничество. Конец связи.

— Патрульный космолет, код 7689–9987, транспортная группа Эпсилон-65/12 продолжает движение по маршруту. Конец связи.

На панели передатчика погас индикатор приема. Вильям со вздохом вернул тумблер в прежнее положение, в последний раз перечитал спроецированный визором отчет и отправил его в журнал навкома. При этом его взгляд упал на экран гравидетектора.

— Ну, вот, и развлечься не получилось, — огорченно сказал Серж. — Слушай, Мотыль, а может это все же десантники замаскированные, а?

— Серж, я, конечно, знаю, что ты грозный и страшный пилот, — рассеянно пробормотал Вильям. — Но пять «Воронов» двумя «Жнецами» никуда отконвоировать не получится. Ты лучше скажи: твой гравидетектор работает нормально?

— Гравидетектор? — озадаченно переспросил Маркос. Замолчал. — Хм… Что за чепуха…

«„Чепуха“ — хорошее слово», — подумал Вильям. Гравидетектор, который весь полет вел себя, как и полагает надежному, проверенному временем прибору, сейчас напоминал взбесившийся генератор случайных чисел.

— Эй, Мотыль, он что, засек что-то? — встревожено спросил Серж.

— Засек, как же! — памятуя, что все переговоры записываются автоматическими регистраторами, Вильям постарался изгнать из голоса внезапно вспыхнувшую злость. — Думаю, это традиционный подарок от начальства. Что б нам не скучно было…

— А-а-а! — протянул Маркос, очевидно подумавший про то же самое. — А почему так поздно, под самый конец полета?

— Сядем — спросим! — отрезал Вильям.

Почти полторы минуты, угробленных на возню с приборами, они летели в молчании.

— Хорошо, Мотыль, а с гравидетектором-то что делать? — не выдержал Маркос.

— А что мы с ним сделаем? Для починки у нас кишка тонка, да и не в полете же, в конце концов… Так долетим. Радар-то работает.

Космолеты продолжали нестись по инерции в прежнем направлении. По правому крылу и за кормой постепенно удалялась планета, к которой летели транспортники и «Вороны», почти вышедшие из зоны действия радаров «Жнецов».

На планете генерал Саверро взошел на трибуну главного актового зала «Альфы-1», открывая торжественную церемонию.

И внимание почти всей системы сконцентрировалось на происходящем там.

* * * * *

Зона выполнения тренировочной миссии. Внутри трофейного корабля

Ноздри защекотал запах озона, неожиданно сменившийся омерзительной вонью. Джеймс буквально подпрыгнул, раскашлявшись, одной рукой хватаясь за горло, а другой — зажимая нос.

— Все-все, Тигр, кончай буянить! — над ухом раздался голос Ричарда. Напарник надавил ему на плечо, заставив откинуться назад. Только сейчас Джеймс сообразил, что он лежит на узкой койке в длинном отсеке, как две капли воды походившем на стандартный лазарет. На юноше, по-прежнему, был сьютер, целый и невредимый — если не считать отсутствующего шлема. — Будешь во сне спешить, расквасишь нос наяву! — он с многозначительным видом поступал по выступающему прямо над головой юноши блоку кибердоктора.

Джеймс послушно вытянулся на жестком ложе, жадно хватая ртом прохладный воздух лазарета. Средство, использованное Волчонком, чтобы привести его в сознание, без особых проблем можно было бы зачислить в разряд химического оружия. У Джеймса заслезись глаза: отчасти от резкого света, отчасти — от запаха.

— Твою мать!.. — хрипло выругался Джеймс, сам не до конца понимая, кому это следует адресовать: с одной стороны, Волчонок развлекся за его счет, подсунув под нос такую гадость, но, с другой, разбудив, вырвал из какого-то кошмара. Правда, Джеймс не мог вспомнить, что ему снилось: только ощущение потерянной дороги, чего-то, что жизненно необходимо сделать, и страшной усталости. Хорошо, не тот давний сон, с башней — в этом Джеймс был уверен.

Отдышавшись, он уселся на койке, раздраженно отмахиваясь от прожужжавшего над головой и уползшего в кибердок сканера:

— Вода есть?