Родиться в Вифлееме [СИ]

Тэш’ша не поскупились: двадцать «коконов», на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи «капель» снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась «Солнечная стена» такого масштаба на фронте Тэш’ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.

Тэш’шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена «Хрусталиков», два звена «Бабочек» — мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а «Вороны», все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.

Бой мгновенно принял наивысший накал. Те, кто сохранил достаточно рассудительности, быстро поняли, что их единственный шанс на спасение — расправиться с авангардом тэш’ша и уходить с пути «стены».

«Фаэтоны» первыми приняли на себя удар: превосходство юрких, маневренных перехватчиков над «Воронами» проявилось в полной мере. Отчасти это компенсировалось мастерством тэш’ша, отчасти пугающим видом надвигающейся «стены». Но всех «отчасти» хватило лишь на то, чтобы затянуть бой на полторы минуты дольше, чем рассчитывали люди: потеряв один «Фаэтон», перехватчики выбили своих противников. Все что смогли сделать пять оставшихся тэш’ша против четырехкратного превосходства людей — забрать с собой по одному врагу. Покончив с «котами», космолеты Конфедерации понеслись в сторону планеты, одновременно пытаясь вырваться из-под удара; одна из групп тэш’шских троек в свою очередь заскользила им на перехват.

Над Маритой-3 паника набирала обороты: «Белокурая фея» все быстрее и быстрее сходила с орбиты, приближаясь к плотным слоям атмосферы. «Арки» и корвет бестолково дернулись то в сторону свободного, безопасного пространства, то обратно, к «Белокурой фее». «Солнечная стена» таких размеров гарантированно сносила на своем пути все: разницы между линкором и обычным транспортником для нее не было. Пытаясь спасти боевую базу, корабли обрекали себя на смерть.

На «Белокурой фее» Сапко и дежурная смена наконец-то сообразили запустить вручную ретро-двигатели, но, по иронии судьбы, именно в этот момент база оказалась развернута в сторону рушащегося молота «стены». Еще толика драгоценного времени ушла на работу маневровыми двигателями, позволив базе провалиться глубже в гравитационный колодец планеты. И, возможно, именно эти потерянные секунды решили все.

Когда ретро-двигатели, выложившись на всю катушку, выплюнули снопы сияния, встряхнув базу от волноводов до раскуроченной кормы, вокруг темно-вишневой брони уже начали закручиваться первые спирали и струи пламени. «Белокурая фея» вошла в плотные слои атмосферы.

Секундой спустя навком бесстрастно сообщил, что ускорение, приданное ретро-двигателями, недостаточно для стабилизации орбиты. «Белокурая фея» падала быстрее, чем набирала высоту.

После минутного замешательства «арки» бросились к базе; корвет развернулся и пошел навстречу «стене».

На «Альфе-1» битву с паникой командование благополучно проиграло. Всего минуту назад седой, грузноватый Саверро хрипит в микрофон, прославляя героических воинов Конфедерации, расписывая их грядущие победы. И вдруг на экранах вспыхивают зарницы распавшихся на атомы АРК, «Белокурая фея» падает к планете, на радарах «Солнечная стена» и подкравшиеся под прикрытием какого-то дьявольского устройства тридцать с лишним истребителей и перехватчиков Империи… Связи нет ни с кем, диспетчерский пост сходит с ума, экипаж «Белокурой феи» рвется наверх, обратно на базу, к своим постам, ждущим в ангарах и пуск-шахтах космолетам. Экипажи погибших кораблей мечутся, не зная, что им делать, пилоты «Альфы-1», от опытных инструкторов до зеленых новичков спешат подняться на орбиту, присоединиться к откатывающимся к атмосфере коллегам.

Другие, кто слабее духом, невзирая на вставшую насмерть охрану, бросились искать любую лоханку на стартовых площадках. Люди врывались в транспортники, рвали друг друга на части, бежали прочь с базы; кое-где дело дошло до ожесточенных перестрелок всех со всеми. Хаос, паника, полная беспомощность командования, неготовность перестроить мышление быстро превратили главный тренировочный центр Конфедерации в некое подобие сумасшедшего дома.

Все же здравомыслящих людей оказалось больше. Навыки, вбитые в летных школах, субординация, понимание того, что случиться, если не справиться с паникой, помогли восстановить порядок возле большинства стартовых площадок и ангаров. Корвет только бесстрашно развернулся навстречу гибели, а с планеты взмывали один за другим космолеты. Сейчас никого не заботило, насколько эффективны «Вороны» или «Жнецы» против «Хрусталиков» и «Бабочек». Поднималось все, что могло летать и стрелять.