Родиться в Вифлееме

В переплетающиеся в коридоре звуки отчаянной борьбы за лишние минуты жизни корабля и человека вторгся резкий, сухой стук: клац, клац, клац. И, несмотря на то, что капитан «Молоха» еще секунду назад за собственными натужными, булькающими вздохами-выдохами едва различал агонию «арки», неторопливые, преисполненные уверенности шаги позади он услышал. Во многом потому, что подсознательно ждал их с того мига, как выпал из кабины подъемника. Шаги того, кто принес гибель всему экипажу «Молоха», кто превратил красивый, стремительный корабль в пустую, мертвую оболочку, наполненную мертвецами. Кто непостижимым образом появился здесь и беспощадным, неумолимым ураганом снес всех, кто оказался у него на пути.

Капитан перевернулся на спину, подавив мучительный вопль — ему казалось, что сломанные ребра рвут все в груди, вновь и вновь пронзая легкие. Бесполезный «Шершень» выскользнул из кобуры: человек, совсем недавно видевший, как нечто прошло через ураганный огонь десяти «Вихрей», неторопливо и безразлично вынырнув из клокочущего плазменного ада, уже не верил, что оружие хоть чем-то поможет. Но просто лечь и умереть было выше его сил. Не тому его учили, и не тому он учил других.

«Не отступать и не сдаваться!» — этим жил Космофлот Конфедерации, этим напутствовали уходящих в рейд или встречающих атаку врага. Идеал, конечно, — жизнь любила то и дело проверять его на прочность, но сегодня как раз пришло время для идеалов.

Больше ни для чего времени не оставалось.

Рейкер грохнул, раз, другой, выплевывая «шипы». Капитану «Молоха» казалось, что бездушное оружие стремится поскорее опустошить обойму, выпустить все заряды в черную фигуру, смазанную, нечеткую, как будто окруженную вихрем черной пыли. Свет на центральной палубе АРК «Молох» продолжал мерцать, наполнив все вокруг пляской теней, но даже в моменты, когда молочно-белые пластины по обе стороны коридора в очередной раз ослепительно вспыхивали, сгустившаяся вокруг фигуры вуаль сумрака не отступала, а наоборот становилась еще гуще и чернее. Шедшее по палубе «Молоха» казалось проломом в мироздании, изъяном в окружавшей умирающего человека реальности.

Выстрел, другой, третий — «Шершень» едва заметно вздрагивал в руках капитана, вплетая в металлическую какофонию агонии АРК хлесткие, резкие удары. Несколько «шипов» оглушительно звонко ударили в потолок позади темной высокой фигуры — потеря крови делала свое дело, и капитан едва мог держать в руках ставшее неподъемным оружие, не говоря уж о том, чтобы точно прицелиться. Впрочем, овеществленный сгусток мрака, склонившийся над ним, с одинаковым безразличием отнесся как к промахнувшимся, так и попавшим в него «шипам». Как будто тот, чье имя носил корабль, лично явился, нашел его в бездне космоса, в глубине системы, затерянной в пространстве врага.

И теперь пришел за единственным выжившим человеком на борту «арки».

Последний выстрел рейкер произвел практически в упор в безликую «голову». Кружащиеся не то пылинки, не то снежинки чего-то черного равнодушно пропустили «шип», занятые своим хаотичным танцем-вихрем. Тонко пискнул энергоблок «Шершня», эхом ему вторил сигнал опустевшей обоймы.

— Т-т… варь… — выплевывая кровь, с бессильной ненавистью и отчаянием шепнул капитан.

Окруженный щитом темноты визитер не ответил. Завеса частиц темноты лопнула, раздалась в стороны, неяркое, похожее на тусклый свет зимнего дня свечение плеснуло в глаза умирающему. Дымчато-серая прозрачная пелена упала на человека, накрыла тонким саваном. Внезапная судорога прокатилась по кораблю; световые панели, и без того едва работающие, будто ужаснувшись происходящему, погасли все, разом, погрузив коридор во тьму.

Когда свет появился вновь, капитан АРК «Молох» был мертв.

Вальс «снежинок» стихал. Все быстрее и быстрее они втягивались в черную фигуру, и с каждой «снежинкой» чернота редела, распадалась, как разорванные неожиданным порывом ветра облака. И минуты не прошло, как в мерцающем свете остался устало сгорбившийся тэш’ша в мундире с длинными наплечниками, точно выточенными из массивного куска обсидиана. Путанный, сложный узор на груди под горропой в круге — два ярких белых пятна на темном багрянце ткани мундира. Ни оружия, ни устройств связи, ни ас-саме, ни пакета на бедре с копией «Песни Ушедших» — ничего.