Родные люди

Подожди, — Артём начал разглядывать что-то под ногами. — Макс, помнишь, как мало растений в районе солончака?

Артем потер между пальцев почву и даже лизнул.

— Может, от моря соль? — скептически отнесся я к попыткам друга убедить меня, что это засоленные почвы.

Пока мы пререкались и спорили, Ванька с Иваном уже успели смотаться за ближайшую дюну.

— Там лужи, и вокруг них белая каемка, — сообщил Ванька.

Уже через полчаса мы дружно согласились, что это точно солончак.

— Людмила обрадуется, — заверил я.

— И лучше сюда вернуться по морю. Или взять с собой еще лошадей, — предложил Олег.

Немного соли мы все же пособирали. И с утра запланировали возвращаться обратно. Вот только наши планы в очередной раз претерпели изменения.

Разводить костер вечером нам было не из чего. До леса далеко. Идти специально за дровами всем было лень. Сложили небольшую загородку из камней и решили, что этого достаточно. Кипяченая вода для питья в гермомешке имелась. А устраивать костер по такой жаре смысла не было.

Если кто-то из животных приблизится, Нахаленок предупредит нас заранее. В общем, дружно решили, что костер не нужен. И каково же было всеобщее удивление, когда после захода солнца мы увидели мерцающий огонек на противоположной стороне залива.

— Однозначно, это костер, — вглядывался Артём вдаль.

— Хорошо, что один, значит, там не так много народа, — дополнил Олег.

— Уйти, не разведав, кто там, мы не можем, — резюмировал я.

Правда, утром на разведку меня не взяли. Мы с Нахаленком остались во временном лагере, предварительно его еще замаскировав. Я лежал за каменной стенкой и разглядывал через «бойницу» местность. Нахаленок носился рядом и недоумевал, отчего такая странная игра?

— Тебя примут за дикое животное, — пояснял я. — А мне светиться не стоит.

Парни к тому месту, где ночью видели огонь, тоже двинулись обходными путями. И если по прямой идти от силы полчаса, то по большой дуге они должны были потратить не менее двух часов. Плюс столько же на обратную дорогу.

Примерно через три часа я только что не дремал, вглядываясь в узкую щель между сложенных камней. Нахаленок теперь откровенно возмущался. Ладно я сам непонятно чем занимался, но зачем посадил это «вольное животное» на поводок?

— Чтобы ты не шлялся где попало, — сообщил я. — Если приспичит быстро бежать, то я тебя ловить замучаюсь.

В общем, я продолжал смотреть и ждать. Наконец, прибежал Ванька.

— Там река небольшая, пресная вода и группа Павла! — радостно сообщил парень.

Наличие поблизости пресной воды меня обрадовало, а вот Павел со своими домочадцами — не очень. Но Ванька заверял, что опасности нет, и можно выдвигаться. Как потом оказалось, Павел с группой приплыли на плоту. Наш домик они окончательно разобрали, соорудив плавательное средство.

— Мы вас не искали, просто присматривали более приемлемый по климату регион, — пояснил Павел.

Оказалось, что последние две зимы были очень уж суровые. И если поливать огород и как-то поддерживать наличие овощей команда Павла еще могла, то со всем остальным уже не справлялась. Мяса в округе не осталось. Двое мужчин погибли на охоте в когтях хищников. Павел остался единственным добытчиком в своей команде. Был, конечно, вариант питаться рыбой. Но очень уж холодной выдалась зима. Потому народ разобрал сруб, соорудив из него огромный плот, и отправился в более теплые места.

— Пока плыли, приметили две группы неандертальцев, — рассказывал Павел. — Одна небольшая. А вторая человек сто, и тоже двигаются на юг.

— Реки они смогут преодолеть? — обеспокоился я.

— Такие, как эта? — кивнул Павел на водоем, возле которого они расположились. Вопрос отпал сам собой. Вброд здесь было от силы по пояс.

— Мамонты и еще какие-то травоядные ушли на север, — продолжал тем временем Павел.

Отчего не на юг? — встрял Ванька.

Видимо, посчитали, что на юге будет жарче и меньше травы. И, кстати, хищники как раз перемещаются на юг.

Невольная разведка, которую провел Павел со своей командой, была не только своевременна, но и полезна. Если неандертальцы дойдут до поселка, мы успеем устроить оборону. Хотя была вероятность, что они остановятся где-то раньше. В любом случае, оставлять на произвол судьбы наших соотечественников не стоило.

— Павел, ты понимаешь, что Денис вам в поселке жить не позволит? Но разместиться рядом вы вполне можете, — принял я решение.

— Мы с Олегом отправляемся на плоту с Павлом в наш поселок, там и будем решать, где дать им поселение, — дополнил Артем, обратившись ко мне. — А ты с Ванькой и Иваном вернешься по берегу.

Задерживаться дольше у реки никто не стал. Я пополнил запасы воды. Да и повел своих помощников и Нахаленка обратно. Мы торопились. В поселке мужчин почти не осталось. Не думаю, что Денис уже вернулся. Потому я подгонял парней. И на обратную дорогу времени мы потратили почти в два раза меньше. И все равно пришли позже, чем прибыл плот с группой Павла. Почти одновременно с нами в поселок вернулся Михаил. Он и начал вести предварительные переговоры.