Роковая ставка

– Чёрта с два, кого мы там поймаем, – размышлял капитан, доставая из дорогого портсигара папиросу. – Васьки давно уже след простыл. Ищи ветра в поле. Только зря лошадей измотаем. Но по-другому никак нельзя, иначе мои выводы будут равны нулю.

Думы капитана прервал топот копыт. К дому подходила конная сотня. Поравнявшись с капитаном, сотня остановилась.

– Господин капитан, ваше приказание выполнено, – доложил ротмистр, сдерживая норовистого жеребца.

Капитан осмотрел всадников и обернулся к дому. Из него как раз выходил Соловьёв. За поручиком шёл Егор. Капитан, увидев Егора в военной офицерской форме, приятно удивился. Это был совсем другой человек. Форма сидела на Егоре как влитая и очень шла ему. К капитану подходил уже не бродяга, а настоящий дворянин.

– В который раз убеждаюсь, что военная форма кардинально меняет человека, – сказал капитан. – А где же ваш товарищ?

– Он нам не нужен, господин капитан, – ответил Егор. – Леса он не знает, на коне никогда не скакал. Я сам справлюсь.

– Убедили. Мне доложили, что вы дворянин. Это правда? – спросил Шелест.

– Правда, только я уже начал забывать, когда это было и было ли вообще, – ответил Егор, садясь на коня.

Капитан махнул рукой ротмистру, и сотня выдвинулась к лесу. Капитан и Егор скакали впереди. Егор умело держался в седле. Он любил лошадей и, даже, занимался когда-то конным спортом. Капитан бросал взгляды на Егора, не переставая удивляться перемене проводника.

В лес вошли шагом. Егор повёл сотню вдоль реки, к балке, которую хорошо знал. Капитан не стал спрашивать о маршруте. Он предпочёл роль наблюдателя. Его пока это устраивало. Путь по тайге не был трудным, как поначалу думал Шелест. Егор вёл их какими-то тропами, минуя буреломы. Прошли вёрст сорок, когда капитан спросил Егора:

– Вы уверены, что мы правильно идём?

– Кроме этой дороги есть ещё одна, но там они вряд ли будут прятаться, она ведёт в болото, – ответил Егор.

– Но там удобнее спрятаться, – возразил капитан.

– Согласен с вами, господин капитан. Спрятаться у болота было бы удобнее, но в случае облавы, уйти почти невозможно, особенно конным. Я бы на месте Пепла туда не совался.

– Вы сказали почти. Значит, вариант отхода всё же есть?

– Есть. Через болото, – согласился Егор. – Там есть старая гать, прогнившая насквозь. Я однажды пытался по ней пройти. Чуть не утонул. А с конём или поклажей там и подавно делать нечего. Однако этот вариант я не сбрасываю со счетов. Если здесь ничего не найдём, отправимся к болоту.

– Вы как в Сибири оказались? – неожиданно спросил Шелест.

Егор повернулся к капитану и посмотрел ему в глаза.

– Вас это очень интересует?

– В данном случае очень, – ответил Шелест. – Я не доверяю случайным людям, а вы в данный момент именно им и являетесь. Поручительство вашего хозяина меня не убедило, раз вы сбежали от него.

– Тогда почему согласились с ним? Могли бы его взять проводником?

– Мог, да и хотел, но Юрасов ненадёжный человек, может подвести в критической ситуации. Ему собственная шкура дороже всего, а вот вам нет. В этом я убедился, когда вы не издали ни звука на лавке.

– Так Пашка тоже молчал, а его вы не взяли, – Егор остановил лошадь и повернулся к капитану. – Объясните.

– Ваш товарищ молчал из солидарности. Но ещё пару кнутов и он бы не выдержал, поверьте мне. Я немного разбираюсь в людях. Вы не ответили мне на вопрос. Почему вы здесь?

– Скажем так. Возникли некоторые разногласия с деяниями нашего неразумного самодержца. Пришлось бежать, – ответил Егор.

– Политик. Так я и думал, – удовлетворённо сказал Шелест. – По сути дела, мы с вами придерживаемся одних взглядов. Я тоже был не в восторге от правления последнего Романова, но не более того. Вы, как я полагаю, желали бы и вовсе убрать монархию.

– Не совсем. Я был молод и сейчас не разделяю свои ранние убеждения. Смотрите, – Егор указал рукой на тропу впереди себя. – Ничего не заметили?

– Нет, – капитан пригляделся к тропе. – Кони здесь точно не проходили.

– Кони не проходили, а люди прошли. Много людей.

– И что это значит? Банда? Но в налёте участвовали только конные.

– Местные по тайге толпами не ходят, тем более, на листьях кровь. Это они, больше некому.

– Так идём дальше, – капитан тронул коня, но Егор остановил его.

– Дальше следы расходятся в разные стороны. Здесь они бросили раненого и разбежались.

Шелест спешился с коня и обошёл место, на которое указал Егор. Трава в стороне явно была примята, на ней видна побуревшая кровь. Дальше было непонятно, куда вели следы. Капитан подошёл к Егору.

– Ваше предложение, господин политик, – сказал капитан.

– Меня зовут Егор Владимирович Волжин. Мой отец имел чин коллежского асессора, – твёрдо ответил Егор. – Здесь недалеко ручей. Удобное место для лагеря. Но, боюсь, что он сейчас пуст.

– Ротмистр, приготовиться к бою, – капитан сел на коня. – Ведите, Егор Владимирович.