Роковая ставка

Егор тронул коня и направил его в сторону от тропы. Ехал он медленно. Ветки мешали осматриваться, лезли прямо в лицо. Но вот впереди чаща поредела. Егор поднял руку. Сотня остановилась. Сквозь редкий кустарник Егор увидел поляну, на краю которой стоял большой шалаш. Вход был закрыт серым пологом. Возле шалаша тлел костёр. На поляне никого не было. Егор посмотрел на капитана.

– Вижу, – прошептал капитан. – Зворыгин. Возьми полусотню и обойди справа.

Ротмистр козырнул и повернул коня. Капитан достал наган. Оставшаяся полусотня вынула из ножен шашки. Капитан махнул рукой и пришпорил коня. Перед шалашом он остановился и выстрелил в небо. Поляна была пустая.

– Вы окружены. Выходи с поднятыми руками, – негромко скомандовал он.

Из шалаша никто не вышел. На поляну выскочила полусотня Зворыгина. Капитан взглянул на него. Ротмистр отрицательно покачал головой. Тогда капитан спрыгнул с коня, достал шашку, подошёл к шалашу. Отбросив полог, он заглянул внутрь лесного жилища и тут же отпрянул. Из шалаша вышла простоволосая девушка в наброшенном на плечи казакине. Широко открытые зелёные глаза без страха смотрели на капитана в упор. Пышные волосы были аккуратно заплетены в толстую, до пояса косу, и лишь только небольшая кудрявая прядка игриво вилась у виска. Капитан невольно залюбовался дикой и непосредственной красотой лесной девы.

– Маруся, – прошептал Егор.

Капитан вздрогнул, словно от выстрела. Глаза недобро блеснули.

– Так вот ты какая, Маруся, – капитан убрал шашку. – За такую красоту и душу дьяволу отдать не жалко. Пепел там?

– Там, – Маруся опустила глаза. – Тело его там.

– Он что, умер? – капитан напрягся.

– Нет. Но скоро помрёт. Оставьте его. Он вам уже не опасен.

– А банда где?

– Разбежались кто куда, – из глаз Маруси скатилась слеза. Она умоляюще посмотрела на Шелеста. – Прошу вас. Не трогайте его. Возьмите меня. Дайте ему помереть спокойно.

Капитан внимательно посмотрел на Марусю. Девушка, похоже, не врала ему. Он рукой подвинул её от входа и зашёл в шалаш. Там, на ковре лежал Пепел. Грудь его была заботливо перебинтована. Пепел лежал с закрытыми глазами, и, казалось, не дышал. Шелест посмотрел в Васькино лицо и понял, что жить ему осталось совсем немного. Он вышел из шалаша.

– Ротмистр. Разбивайте лагерь. Мы остаёмся, – отдал команду капитан.

Зворыгин удивлённо посмотрел на капитана, козырнул и спешился с коня.

– Надолго, ваше благородие? – спросил ротмистр.

– Думаю, что до утра, – ответил Шелест. – Выставьте дозоры. Мы с проводником прогуляемся пока. Поставь караул у шалаша. За девку головой отвечаешь. Пройдёмся, Егор Владимирович.

Егор привязал коня к дереву. Предложение капитана не понравилось ему.

– Чудит капитан. Интересно, что он задумал?

Капитан шёл впереди, внимательно осматриваясь по сторонам. Местами трава была помята, чётко выделялись отпечатки копыт коней. Обломанные ветки на деревьях тоже говорили о том, что здесь совсем недавно кипела жизнь.

– Что вы ищите, господин капитан? – не выдержал Егор.

– Банда взяла золото прииска, – задумчиво ответил Шелест. – Много золота. Как вы думаете, Егор Владимирович, как они будут делить его?

Егор подумал, пожал плечами и неуверенно ответил:

– Обыкновенно. Разделят либо поровну, либо по должности.

– По должности? – Шелест весело рассмеялся. – Вы идеалист, уважаемый. К сожалению, мы с вами имеем дело с уголовниками. Вы, как юрист, должны знать психологию этого контингента. Нет у них никакой иерархии на этот счёт. Есть, конечно, авторитеты. Так называемые Иваны. Есть ещё бродяги. Это верхушка их власти. Далее следуют все остальные. У Васьки в банде, я думаю, были все масти. Застреленный на прииске был одет в куртку с бубновыми тузами, что говорит о его высоком положении в преступном мире. Он был Иван, причём матёрый. Не чета Пеплу. И, тем не менее, Иван подчинялся Ваське. Почему? Мне пока непонятно. В банде не было тюремной иерархии. Теперь представьте себе, что в их руки попадает богатый куш. Васька смертельно ранен, Иван убит. Что произойдёт в банде?

Шелест остановился и с интересом посмотрел на Егора. Тот улыбнулся:

– Драка за золото.

– Правильно, Егор Владимирович. Драка. Причём смертельная. Что это впереди? Болото?

Лес закончился. Дальше действительно простиралось болото. Виднелись лишь редкие кусты да потянутая ряской мутная жижа. Капитан достал портсигар, вынул папиросу и закурил.

– Вы говорили, что здесь нет болота, – сказал капитан.

– Я не говорил, что нет болота. Я говорил, что вдоль ручья есть проход, а вы взяли гораздо левее, – ответил Егор.

– А это что? – капитан наклонился к краю болота. Из воды у самой кромки торчала кисть человека. – Помогите.

Через минуту перед ними лежал труп мужика, покрытого болотной ряской. Вместо глаза у него зияла страшная рана. Лицо было обезображено настолько, что узнать его не представлялось возможным. Капитан достал шашку и, распоров одежду трупа, вытащил из кармана небольшой мешочек, развязал его и высыпал на ладонь с десяток жёлтых крупинок и чёрные камушки.

– Это что, золото? – спросил Егор.