Роковое кресло

— Я должен сделать вам одно признание, мсье постоянный секретарь, это останется между нами, но я подумал, что лучше от вас ничего не скрывать… Вдвоем мы сможем, конечно, избежать некоторых трудностей.. Так как речь…

— Что такое? При чем тут речь? Объяснитесь, дорогой мсье Лалует, я не понимаю вас… Вы не можете составить речь?

— О! Меня смущает не это!

— А что тогда?

— Так ведь., это.., ее же надо будет читать…

— Естественно, она слишком длинна для того, чтобы выучить ее наизусть.

— Вот как раз это меня и беспокоит, мсье постоянный секретарь… Я ведь не умею читать.

Глава 10 Голгофа

При этих словах мсье постоянный секретарь подскочил, словно его огрели кнутом.

— Это невозможно! — воскликнул он.

E посмотрел на Гаспара Лалуета, проверяя, не потешается ли тот над ним. Но мсье Лалует стоял молча, опустив глаза, с печальной миной на лице.

— А! Вы хотите посмеяться? — допытывался мсье Патар, теребя мсье Лалуета за рукав.

— Нет, нет, — наконец ответил тот, тряся головой, как нашкодивший ребенок, — я не смеюсь!

Однако мсье постоянный секретарь, словно в бреду, все повторял:

— Что это еще за новости! Что такое! Отвечайте! Посмотрите мне в глаза!

Мсье Лалует взглянул на мсье Патара униженно, с болью в глазах. Такой взгляд не мог лгать.

На этот раз мсье постоянный секретарь почувствовал, как по всему его телу, с головы до ног, пробежала дрожь.

Кандидат в Академию не умел читать!

Мсье Патар испустил возглас, который многое говорил о состоянии его души, затем с тяжелым вздохом опустился на стул.

— Досадно! — сказал он. Наступила печальная тишина.

Первым решился заговорить мсье Гаспар Лалует:

— Я бы, конечно, скрыл это от вас, как и от других, но вы, мсье постоянный секретарь, вы будете получать мою корреспонденцию, и не раз у вас будет случай представить мне свои записки (мсье Ипполит Патар поднял к небу глаза), вот я и подумал, что вы сразу заметите, и решил, что лучше самому договориться с вами, чтобы другие никогда ни о чем не узнали… Никогда! Вы не отвечаете? Вас беспокоит, что будет с речью? Так вот не делайте ее слишком длинной и дайте мне ее выучить наизусть! Я сделаю все, что вы захотите… Ну скажите же что-нибудь!

Мсье Ипполит Патар никак не мог опомниться.

Он сидел словно оглушенный. За последние месяцы постоянный секретарь многое видел, но это потрясение оказалось сильнее всего. Кандидат в Академию не умел читать!

Наконец он решился проявить охватившие его противоречивые чувства.

— Господи, до чего же досадно! До чего досадно! Вот наконец появился кандидат, так на тебе — не умеет читать! А вообще подходит, по всем статьям подходит, но не умеет читать!.. Господи, до чего же досадно, досадно, досадно!

Разгневанный, он направился к мсье Лалуету.

— Как могло получиться, что вы не умеете читать? Это даже вообразить невозможно!

Мсье Гаспар Лалует серьезно ответил:

— Дело в том, что я никогда не ходил в школу.., отец заставлял меня работать как батрака в своем магазине с шести лет. Он считал бесполезным обучать меня науке, которой сам не знал и которая была ему совершенно не нужна для успешного ведения дел. Он ограничился тем, что обучил меня своему ремеслу, ведь он был, как и я, антикваром. Так что я совсем не знал, что такое буквы, но уже в десять лет безошибочно определял подписи художников, а в семь лет мог отличить кисть Клюни от кисти Алансона. И все так же, не умея читать, надиктовал труды, которыми восхищался его высочество принц де Конде!

Последнюю фразу он вставил очень кстати, и она весьма впечатлила мсье постоянного секретаря. Он встал с места, забегал взад и вперед… Мсье Лалует, следивший за ним краешком глаза, услышал или, скорее, догадался, что он продолжает бормотать:

— Не умеет читать! Не умеет читать! Он не умеет читать!

Наконец в гневе он подошел к мсье Гаспару Лалуету.

— Почему вы мне это сказали? Не надо было говорить!

— Я считал, так будет честнее и лучше…

— Та-та-та! Я бы и сам заметил, но только потом, когда это уже не имело бы такого значения! Послушайте! Представьте, что вы ничего мне не говорили, хорошо? А я ни о чем не знаю! Туговат на ухо, вот ничего и не слышал!

— Как вы хотите! Я вам ничего не говорил, мсье постоянный секретарь, а вы ничего не слышали.

Мсье Патар вздохнул.

— Невероятно! — сказал он. — Никогда бы не подумал.., глядя на вас.., слушая вас…

Мсье постоянный секретарь снова вздохнул.

— И что уж вовсе удивительно, вы ведь говорили как настоящий ученый! Теперь-то я могу вам сказать, мсье Лалует… Нам было немного не по себе, когда мы вошли в эту лавку, но вы нас покорили, буквально покорили своей эрудицией! И вот оказывается, вы не умеете читать!

— Я полагал, мсье постоянный секретарь, что вы об этом ничего не знаете!

— Ах да, извините! Но я просто не в силах.., теперь я всю жизнь буду думать только об этом… Академик, который не умеет читать!

— Ну вот опять, — улыбнулся мсье Лалует. И мсье Патар тоже улыбнулся, но улыбка у него вышла весьма жалкая.

— Все же это поразительно… — сказал он вполголоса. Мсье Лалует робко заметил, что в жизни следует привыкать ко всему, и добавил: