Роковое сокровище

— Заметил, Эдвин, что она не просит за себя? Приятель кивнул и, поняв, что не скоро заполучит Бриджид в полную власть, уселся рядом с Хью и потянулся к кубку.

— Интересно, почему она так скромничает? — ухмыльнулся он.

— Знает, что уж ее-то я не отпущу, — прошипел Элфорд, шагнув к Джиллиан. — Послушай, девчонка, мы уже много лет ведем эту игру, и кто-то должен победить. Клянусь, что настанет день, когда я укрощу тебя, сломлю твой гордый дух и ты будешь пресмыкаться в моем присутствии.

Речь его прервали громкие вопли, и неуклюжий зверь ворвался в зал, таща за собой перепуганного солдата.

— Сколько раз тебе говорено: не смей прерывать разговор, Хорэс! — рявкнул барон.

— У нас беда, — отозвался тот. — Послушайте, милорд. Ну-ка, Артур, выкладывай.

Коренастый человек, с лицом, изрытым оспой, кивнул, громко сглотнул слюну и выпалил:

— Мы только что вернулись… Отправились в замок барона Моргана Чепмена, как вы приказали, но когда…

— Вам было сказано сначала заехать в мой дом.

— Да, милорд, но так было ближе, и…

— Вы нашли мой любимый плащ?

Солдат, казалось, не поняв вопроса, растерянно огляделся. Хорэс дал ему подзатыльник.

— Отвечай господину! — скомандовал он. Артур лихорадочно затряс головой.

— Нет… нет… мы не успели…

— Где Морган? — взорвался Элфорд. — Немедленно ввести его!

— Не могу, милорд, не могу. Вы не дослушали, милорд. Его замок пуст, милорд. Они исчезли. Все исчезли.

— О чем это ты лопочешь? Кто исчез?

— Воины! — взвыл Артур, хорошо зная, что делает барон с теми, кто имел несчастье принести ему дурные вести. Отступив на всякий случай подальше, он дрожащим голосом пояснил: — В доме барона не было ни единой живой души. А ваши воины пропали.

— То есть как это пропали? — заревел Элфорд. Артур испуганно съежился при виде убийственной ярости, сверкавшей в глазах хозяина.

— Это чистая правда, милорд. Люди словно в воздухе растворились. Ни малейшего признака нападения или штурма, ни одного перевернутого стула, ни стрелы, ни капли крови. Похоже, что в одно прекрасное утро все дружно поднялись и ушли.

— Где мой дядя? — возмутилась Джиллиан.

— Молчать! — заорал Элфорд. — А что сказали тамошние слуги, Артур?

— Ни одного слуги, милорд. Челядь тоже разбежалась. Говорю же, страх берет. Мы решили, что солдаты отправились сюда и прихватили с собой всех людей по вашему приказу.

— Я не отдавал никаких приказов, — пробормотал Элфорд, очевидно, теряя терпение. — И они заплатят собственными жизнями за то, что оставили свой пост!

Хорэс смущенно откашлялся:

— Но это еще не все, барон.

— Ну? — прошипел Элфорд трясущемуся солдату.

— Мы помчались в ваш замок, как ветер, но когда добрались туда… мост был опущен… и… все то же самое. Никого.

— Как никого? — взвизгнул Элфорд.

— Ваш дом опустел.

— А слуги?

— Неизвестно где.

Элфорд оцепенел.

— Мои люди посмели предать меня? Куда они могли деться? Куда? — прогремел он. — Я хочу знать, кто виновен… — И, неожиданно успокоившись, повернулся к Джиллиан: — Что ты знаешь об этом?

— Только то, что услышала сейчас.

Элфорд с недоверчивой ухмылкой сунул руку за пояс, но, сообразив, что кинжал остался на столе, вернулся, поднял его и поднес к горлу Джиллиан.

— Я перережу тебе глотку, сука, если не скажешь, в чем дело. Где мои солдаты?

— Не знаю, — пожала плечами она. — Хочешь, чтобы я тебе погадала?

Он вонзил кончик клинка в нежную кожу, и глаза заблестели от извращенного удовольствия, когда на грудь Джиллиан сбежала капля крови. Но тут что-то коснулось его туники. Элфорд сделал шаг и замер, медленно опустив голову и глядя на нож, прижатый к его животу.

— Посмотрим, кто окажется проворнее? — предложила она. Элфорд поспешно отпрыгнул.

— Схватить ее! — приказал он Хорэсу. Бриджид вскочила и помчалась к Джиллиан, но Хорэс небрежным ударом отшвырнул ее в сторону. Джиллиан дважды ранила его, прежде чем он ухитрился отобрать у нее нож.

— Я знаю, что случилось с твоими солдатами! — торжествующе вскричала Джиллиан.

— Отойди, Хорэс! — рявкнул Элфорд, наливая себе вина. Осушив кубок, он устало прислонился к краю стола. — Говори.

— Они мертвы, — улыбнулась Бриджид. — Все до единого. Думал, что можешь безнаказанно украсть дитя у могущественного лэрда? Не выйдет. И запомни: ты следующий. Ты и твои приятели.

— Они не доберутся сюда, в сердце Англии! — фыркнул Эдвин. — Не посмеют.

— Точно, — кивнул Хью. — Все горцы трусы. Они давно уже поджали хвост и убрались к себе.

— Ошибаешься, они только начали, — откликнулась Джиллиан. — Им плевать на золото и сокровища. Они хотят придушить вашу троицу и не остановятся, пока не добьются своего.

— Врешь! — прошипел Хорэс. — Горцы все дикари, а наши солдаты прекрасно обучены!

— В таком случае где же они? — рассмеялась Джиллиан.

— Сколько часовых расставлено во дворе? — встревожился Хью.

— Может, на всякий случай удвоить стражу? — вторил Эдвин.