Роковой альянс

Пол содрогнулся, и Акс вспомнила, что, хотя окружающая их жидкость и не является лавой, они все-таки находятся на гигантской буровой площадке, а поверхность самой планеты не прочнее стенки воздушного шарика.

Корабль трещал и скрипел. Эти жалобные звуки, отражавшиеся от стен, напоминали человеческий голос, постепенно затихающий вдалеке.

- Корпус блокирует сигналы, - сказала мастер Сатил. - Едва ли это было изначально предусмотрено конструкцией.

- Они не имели намерения никуда улетать, - ответила Акс, - и ни с кем разговаривать тоже не собирались. Готова поспорить, что это корабль Лимы Зандрет.

Мастер Сатил осмотрелась:

- Ни рисунков, ни личных вещей, никаких следов того, что здесь жили. Почему ты так решила?

- На корме есть грузовой шлюз, - уклонилась от ответа Акс, и они направились обратно. - Посмотрим, что там.

Ряд за рядом тянулись пустые каюты, и Акс окончательно пришла к выводу, что корабль давно покинут. Зандрет и остальные беглецы забрали все мало-мальски ценное и личное и унесли куда-то в другое место. Возможно, корабль слишком напоминал им о прежней жизни; возможно, они обустроили себе где-то более комфортабельное жилище. А может, решили сохранить крейсер как сувенир, как символ своего уединения и изоляции и не планировали больше им пользоваться. А в Галактику намеревались вернуться на совсем другом корабле, построенном собственными руками.

Акс осознала: в имперских архивах ни разу не упоминалось название корабля. И оно так и останется неизвестным, если только им не посчастливится отыскать кого-нибудь из уцелевших или местный архив. Этот пробел в биографии матери почему-то не давал девушке покоя, когда она шагала по коридорам и трапам. Она понимала, что это, в сущности, пустяк и что ее одержимость этим вопросом - не более чем самозащита в ожидании лавины информации, которая скоро заполнит куда более крупные пробелы. Но не могла не гадать: каково это - жить рядом с осязаемым напоминанием о собственном предательстве? Пожалуй, она бы сошла с ума.

Грузовой шлюз был вдвое больше того, что по левому борту. Он оказался открыт, и толстая труба вела из него куда-то в неведомые глубины. Она дрожала и раскачивалась под напором жидкости.

Акс прыгнула в этот переходник, сказав себе, что бояться нечего. Она была согласна со Страйвером: «Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно». Здесь не осталось ничего живого. Колония просуществовала достаточно долго, чтобы создать гексов, но затем погибла. То ли всех убили гексы, решив, что люди более не нужны, то ли они сами перебили друг друга. Акс полагала, что увидит лишь останки, и ничего более.

А потому изысканно украшенные апартаменты, представшие перед ее взором, оказались для девушки полной неожиданностью. По извилистым коридорам колонии были разбросаны рисунки, журналы, еда, одежда, статуэтки - все это прекрасно сохранилось в холодном сухом воздухе, как будто прошел лишь час. Здесь жили дети. Здесь присутствовали предметы, напоминавшие о мертвых и о тех, кого пришлось оставить. Из каждого угла на Акс смотрели изображения колонистов. На некоторых картинах она узнала мать. Лима Зандрет состарилась в этом месте. Ее лицо прорезали морщины, волосы поседели. Но взгляд оставался пронзительным.

- Ты была права, - сказала мастер Сатил с тенью восхищения в голосе. И с тенью тревоги, если слух не обманывал Акс.

Девушка молча и решительно зашагала вперед. Опустевшая колония безмолвно напоминала об очень многом: о надеждах и страхах, об отваге и трусости, о будничном и возвышенном. Все это Акс не интересовало. Она прилетела на Себаддон не для того, чтобы ходить по музеям. Она явилась сюда по приказу Темного совета, по велению судьбы, а также из-за Дао Страйвера. И поддаваться слезливой сентиментальности не собиралась.

Тем не менее девушка все ускоряла шаг, так что вскоре стала чуть ли не перебегать из комнаты в комнату в поисках... чего - она не знала сама. Мастер Сатил быстро и бесшумно следовала сзади. Коридоры уходили все глубже и глубже, проходя через открытые пространства и промышленные помещения, в том числе водоочистные сооружения и энергостанции.

Давление постепенно росло. Кое-где появилась течь: красная жидкость медленно капала на пол, образуя лужицы.