Роковой альянс

- Возможно, нам стоит встретиться лично. Это поможет достичь взаимопонимания. Только я и мой падаван, и мы готовы прибыть в место, которое вы укажете. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы ваши предводители подумали, будто мы угрожаем и запугиваем...

- У нас нет предводителей! - завизжала Зандрет. - Мы не признаем вашей власти!

- Ну вот, - сказал Джет, выведя на экран яркие вспышки на поверхности планеты. - Мне одному кажется, что это ракеты?

Ула присмотрелся. Его знания о военной технике были отрывочными, но быстро растущие объекты выглядели грозно. Во-первых, они мчались очень быстро и с таким ускорением, на которое в атмосфере большинство пилотов не осмелились бы. Объектов было восемь, все длинные и обтекаемой формы. Они двигались по спирали, как огни фейерверка, сбивая вражеский прицел.

«Огонь Ауриги» дернулся в ответ на команду с «Кореллии». Все пятнадцать кораблей синхронно изменили курс, реагируя на неожиданную опасность.

- Вот и ответ, - молвила Лэрин. - Кто-то воспринял угрозу всерьез.

- Ну и ладно, - отозвался Джет, - но я не дам управлять моим кораблем, когда по нам стреляют.

- Постой, - сказал Шигар, но было поздно. Джет оборвал недолго протянувшее соединение с флотом. Сверкая репульсорами, «Огонь Ауриги» отделился от второго отряда и начал подниматься на более высокую орбиту.

Оставшиеся за кормой корабли Республики построились в боевой порядок: «Кореллия» в центре, корабли сопровождения образовали идеальный тетраэдр вокруг нее. С ангарных палуб взмывали истребители, а орудия флагмана навелись на подлетающие цели. Грандмастер молчала, и болтовня в общем канале прекратилась тоже.

- «Огонь Ауриги», назад в строй! - донеслось с «Кореллии». - Назад в строй!

Джет проигнорировал приказ, но тактический канал оставил включенным.

- Не понимаю я, - вслух подумал Ула. - Если Зандрет так хочет, чтобы ее не трогали, зачем ей переговоры с мандалорцами? По-моему, этого-то как раз и не следовало делать.

- Возможно, «Цинзия» не представляла все здешнее население, - предположила Лэрин. - Возможно, те, кто взорвался, были раскольниками.

- И зачем сразу атаковать? Почему бы не поговорить? - продолжил Ула, переходя к следующему непонятному вопросу. - Стрелять без предупреждения - это безумие.

- Вне всякого сомнения, - подтвердил Шигар. - Они фактически подписали себе смертный приговор.

Ракеты с ревом вырвались из верхних слоев атмосферы в космос, где их встретила первая волна заградительного огня. Плотная сетка турболазерных разрядов и ионных торпед накрыла восьмерых посланцев смерти. На носу каждой ракеты включился щит, похожий на те, которые пассажиры «Огня Ауриги» в гораздо меньшем масштабе видели на Хатте. Сверкая, как зеркала, щиты с легкостью отразили все лазерные импульсы и даже несколько торпед. Пространство между «Кореллией» и планетой осветилось взрывами.

Из облака раскаленных газов выскочили только шесть ракет. Обломки тех двух, что были сбиты, кувыркались, но по инерции продолжали лететь вперед. На фоне джетов черной дыры поблескивали крохотные белые точки.

Шесть оставшихся ракет нарвались на новую волну заградительного огня. Щиты снова засверкали, быстро включаясь и выключаясь - чтобы сберечь энергию, предположил Ула. Ракеты были невелики. Они не могли вечно защищаться от такого натиска.

Но этого и не требовалось. Четыре ракеты из первоначальной восьмерки уже достаточно приблизились к большим кораблям, чтобы представлять непосредственную угрозу. В бой вступили истребители, поливая ракеты огнем со всех сторон. Щиты не могли перекрыть все возможные векторы атак. Еще три ракеты завертелись, потеряв двигатели и выбрасывая в космос тучи обломков. Последняя продолжала мчаться вперед, прямо в «Кореллию».

На лицо Шигара было больно смотреть. На этом корабле находилась его наставница, а ракета таких размеров не могла не причинить серьезных разрушений - а то и совсем уничтожить крейсер. Ула гадал, не бежит ли она прямо сейчас к спасательной капсуле, надеясь уберечься от неминуемой гибели.

Ракета прошла последнюю волну заградительного огня и поразила «Кореллию» прямо около двигателей.

Ула рефлекторно прищурился в ожидании яркой вспышки.

Оказалось, зря. Ракета ударила в золотистый корпус, пробив в нем дыру, и просто исчезла внутри. Из корабля с ревом хлынул воздух вперемешку с другими газами. Но огня не было. Ракета не взорвалась.

Тактический канал вновь ожил. На связи был полковник Гурин, который слегка дрожащим голосом успокаивал всех, что крейсер не пострадал. Новых пусков с поверхности не наблюдалось. Атака себаддонцев полностью провалилась.

Обломки семи ракет, двигаясь по инерции, начали настигать корабли. Можно было разглядеть фрагменты корпусов и двигателей, но в основном облако состояло из тех белых точек, которые Ула заметил ранее. Поблескивая, будто снежинки в лучах солнца, точки беспорядочно дрейфовали вокруг кораблей Республики.

- Можно взглянуть поближе? - спросил Ула. - Если ракеты не были начинены взрывчаткой, то это могут быть вовсе и не ракеты.