Роковой альянс

Акс внимательно следила за дальней телеметрией, стремясь узнать побольше о планетарных силах. Увиденное совершенно сбивало с толку. Кроме флотилии Республики, других кораблей в космосе не было. Более того, снизу их как будто тоже никто не атаковал. Все выглядело так, будто республиканцы вообще ни с кем не сражались.

Что еще удивительнее - корабли Республики, похоже, стреляли друг в друга. Одна половина флотилии явно отступала, а вторая либо не вмешивалась, либо активно препятствовала отходу. На глазах у Акс один маленький крейсер дал полный вперед и врезался в другой корабль - оба исчезли в яркой вспышке. Можно было подумать, что флот охватила какая-то эпидемия помешательства.

Дарт Крейтис глядел на те же данные с нескрываемым подозрением. Возможно, даже думал, что это ловушка. Но с какой целью? Уничтожение собственных кораблей уж точно не могло быть на руку республиканцам.

- Мне вызвать какую-либо из сторон? - спросил полковник.

- Нет, - сказала Акс.

Дарт Крейтис и Калиш удивленно повернулись к ней.

- Учитель, я не советую афишировать тот факт, что мы служим Императору, - объяснила девушка. - Помните, что в глазах Лимы Зандрет мы остаемся врагами.

- Быть может, старая изменница передумает, - ответил темный повелитель, - раз эти слабовольные дураки ее нашли.

Сверкнула ослепительная вспышка: республиканский флагман взорвался, разбросав обломки во все стороны. Акс прикрыла глаза ладонью.

- Как-то они вяло отбиваются, - заметила она. Половина кораблей Республики были уничтожены или повреждены. Остальные перегруппировывались и отзывали истребители.

- Как бы то ни было, ситуация ясна. Себаддон рассекречен. Зандрет должна склониться перед волей Императора, иначе ей несдобровать.

- Она не станет подписывать себе приговор.

Дарт Крейтис холодно посмотрел на ученицу:

- Естественно, я не собираюсь говорить ей о судьбе, которая ее ждет. Прекрати ставить под сомнение мои приказы. Полковник Калиш, объявите жителям Себаддона о нашем прибытии и уведомьте, что мы примем планету под свою власть, как только очистим небо от республиканского отребья.

- Слушаюсь, повелитель.

Акс вернулась к наблюдениям. Стрельба республиканских кораблей казалась странной, но что именно ее тревожило - девушка сказать не могла. Пусков с земли по-прежнему не было, хотя сканеры показывали множество точек, активных в инфракрасном диапазоне. «Города или заводы, - предположила Акс, - которые наверняка будут разбомблены в случае сопротивления». Инстинкт подсказывал, что легкой победы не будет и само по себе заявление об аннексии дела не решит, но в то же время она не представляла, как маленькая планетарная цивилизация может выстоять против космической армады. Даже если они обладают таинственным оружием, способным повергать в безумие корабли и их экипажи...

Республиканцев, должно быть, застали врасплох. Такой напрашивался вывод. Полковник Калиш, конечно, не повторит их ошибки.

Обращение с «Верховного» осталось без ответа. Не считая искаженных передач на республиканских частотах, эфир был пуст.

- Они нас игнорируют, - проговорил Дарт Крейтис. - Так пусть пеняют на себя.

- Выпускаю истребители через две минуты, повелитель, - сказал Калиш.

Акс уже шагала к выходу.

- Приготовьте мой перехватчик, - обернулась она. - Я посмотрю вблизи.

Чтобы спуститься с мостика на ангарную палубу, понадобилось две минуты, но девушке казалось, что прошла целая вечность. Ее усовершенствованный перехватчик седьмой модели был доставлен с Дромунд-Кааса вместе с остальными машинами и стоял полностью заправленным на случай экстренного вылета. Когда Акс добралась до ангара, техники уже прогревали двигатели. Хорошо знакомые растопыренные стабилизаторы внушали куда большую уверенность, чем все дипломатические тонкости. Вместо полного летного комбинезона девушка ограничилась одним шлемом, который натянула поверх своих косичек. Забравшись в кабину, она включила навикомпьютер. На экране высветился курс для множества звеньев, которые сейчас готовились к старту. Акс удалила его и ввела собственную траекторию.

Обслуживающий персонал удалился, и истребители один за другим устремились в космос. Хотя у пилотов явно чесались кулаки, все стартовали слаженно и точно по графику. Акс с легкостью заняла место в строю - холеный черный хищник среди ретивых, но менее опасных зверей. Она прислушивалась к переговорам, отслеживая диспозицию флота, но сама молчала.

Волна за волной черные угловатые перехватчики ISF удалялись от «Верховного» и кораблей сопровождения. Республиканские истребители ХА- 8 и РТ-7 были им вполне по зубам. Тем временем бортовые орудия выбирали цели и готовились открыть огонь по врагу. Дистанция была великовата, но все еще неспешно ползущие корабли являли собой достаточно стабильные платформы для стрельбы. Один-два удачных выстрела казались вполне реальными.

Прямо по курсу быстро расползалось обширное поле обломков - все, что осталось от республиканского флагмана. Только подлетев ближе, Акс поняла, что ее так тревожило в поведении врага.