Роковой шаг

Просидев целый день в седле, я очень устала, свежий воздух навевал на меня сон, и как только мне показали мою комнату, я легла в кровать и крепко уснула. К моему удивлению, утро наступило очень быстро. Меня разбудила обычная гостиничная суета. Я поднялась и выглянула в окно. Внизу стоял Ланс. Он посмотрел наверх и увидел меня.

- Хорошо ли вы спали, прелестная девушка? - спросил он.

- Спала как убитая, - ответила я.

- Что вас так утомило? Надеюсь, не мое общество?

- Нет, оно скорее вдохновляло. Я ушла спать с мыслью о жене графа.

- Этой дуре! Можете сейчас не торопиться: мы отправляемся попозже. Одна из лошадей потеряла подкову, и ее поведут к кузнецу.

- О-о... Когда же это случилось?

- Я только что обнаружил это. Мы уедем в одиннадцать, и теперь у нас есть возможность сходить на ярмарку.

- Ярмарку? Какую ярмарку?

- Желая вас развлечь, я ознакомился с окружающей обстановкой. Кажется, в деревню Лангторн.., или Лонгхорн, не уверен.., во всяком случае, в деревню дважды в год приезжает ярмарка, и так получилось, что как раз сегодня - день ее приезда. Можно сказать, случайность, но это так. Сильные мира сего считают, что это будет любопытно для всех заинтересованных лиц.

- А что говорит мой дядя?

- Он отказался идти. У него здесь есть дело. Он мне сказал: "Не присмотришь ли часик-другой за моей маленькой племянницей, Клаверинг?" И я ответил:

"Конечно, присмотрю, сэр. Ничто не доставит мне большего удовольствия, сэр. Если вы не возражаете, ваша маленькая племянница и я посетим ярмарку". Он охотно дал свое согласие на эту экскурсию.

- Вы всегда такой жизнерадостный и разговорчивый?

- Только, когда у меня благодарная аудитория!

- Вы находите меня благодарной?

- Я нахожу вас такой, какой хочу видеть в определенный момент. А сейчас я хочу, чтобы вы были моей благодарной аудиторией. И это, моя дорогая Кларисса, определение привлекательной женщины.

- Я подозреваю, что на самом деле вы вовсе не думаете всех тех лестных вещей, о которых говорите.

- Констатация факта не есть лесть, верно? Человек восхваляет, потому что душа заставляет его делать это. Говоришь то, что думаешь, и если слова свободно текут.., что ж, это похвально, но это не лесть. Вам я говорю правду, но вам это кажется чрезмерным, поскольку скромность - еще одно из ваших замечательных достоинств.

- Случалось ли с вами когда-нибудь, чтобы вы теряли дар речи?

- Порой бывает. Например, за карточным столом, когда я проигрываю больше, чем могу себе позволить.

- Это должно тревожить.

- Но ведь это заложено в самой игре. Если человек все время выигрывает, тогда нет элемента волнения, не так ли? Но я не должен говорить с вами об игре. Ваша семья этого не одобрила бы. Итак, что вы скажете об экскурсии на ярмарку?

- Мне очень хотелось бы пойти.

- Тогда быстренько позавтракайте, и мы отправимся. Обещаю вам интересное утро.

- Я постараюсь побыстрее.

Я отошла от окна, дернула звонок и попросила горячей воды. Вымывшись, сошла вниз. Пока я ела горячий хрустящий бекон с черствым хлебом и пила эль, вошел мужчина в бобриковом пальто. Он был одет для дороги и стал говорить с хозяином о своей лошади. Было видно, что он очень торопится.

Ланс ждал меня на улице; он сказал, что у нас есть два часа, после чего мы должны вернуться в трактир. Войдя в деревню, мы услышали оживленные голоса. Ярмарка развернулась на поле, где стояли разноцветные будки и было столько народу, что я сразу догадалась: многие пришли из окрестных деревень.

Ланс взял меня за руку.

- Держитесь поближе ко мне, - сказал он. - На таких ярмарках грабителям раздолье. Прижмите руками кошелек; если кто-то попытается выхватить его, кричите, и я предотвращу грабеж. Самое главное, держитесь рядом и не уходите от вашего защитника.

- Вы кто.., сэр Ланселот?!

- Должен признаться вам: это мое настоящее имя. Как только я понял его смысл (мне тогда исполнилось всего семь лет, ибо я был очень умным ребенком, как вы могли догадаться, и это качество осталось со мной на всю жизнь), я тут же поменял его. Ланселот! Вообразите только! Ланс намного удобнее. Есть что-то довольно агрессивное в этом имени, означающем копье, орудие войны.

- Наверно, когда-то Ланселот тоже был агрессивным. А потом случилась вся эта неприятная история с Гиневрой.

- Все равно, я очень не хотел бы прожить жизнь с ярлыком рыцаря. Я засмеялась.

- Вам смешно? - спросил он.

- Кажется, мы стали обсуждать вопросы, не имеющие большого значения.

- Мое имя имеет для меня величайшее значение.., и надеюсь, для вас тоже. Что касается испанских кожаных туфель, так интересующих вас, то я кое-что узнал о вас благодаря вашему отношению к жене графа, и это то, что интересует меня, моя дорогая Кларисса.

- Думаю, вы могли бы немного походить на сэра Ланселота, в конце концов, сказала я. - Что это за запах?

- Это бык.., жарится. Обязательная черта таких праздников. Потом его будут продавать по кусочкам.

- Вряд ли мне захочется чего-нибудь подобного.

- Но ведь вы не откажетесь от ярмарочного гостинца? Я буду настаивать на этом.

- Подозреваю, что вам не придется быть слишком настойчивым.