Роковой шаг

- Я не устала, - нетерпеливо возразила Сабрина. Нэнни Керлью крепко взяла ее за руку и утащила.

- Что за очаровательное создание, - протянула одна из дам.

- Это кузина Клариссы, - объяснил Ланс. - Она обеспечивает нас развлечениями. Ну, а теперь за дело. Когда мы наконец займемся "фараоном"?

Они расселись, и я поднялась в детскую. Сабрина, лишенная пышного наряда и облаченная в свою ночную рубашку, приняла смиренный вид.

Я смыла косметику с ее гладкой молодой кожи и не смогли удержаться от смеха, когда вспомнила ее недавний вид. Сабрина тоже рассмеялась.

- Тебе понравилось, правда? - спросила она. - Я была очень смешной?

- Не стоило появляться в таком виде.., но ты действительно выглядела очень смешно.

- И Лансу понравилось, - сказала она. Я поняла, что девочка все сильнее привязывается к Лансу, и так как он достигал этого без малейшего усилия, это говорило в пользу его очарования.

Я еще раз застала сцену в детской, и снова в ней участвовала Эмма. Няни беседовали о вчерашнем происшествии.

- Там была она, эта шалунья, - говорила Нэнни Керлью. - Вся разукрашенная, с мушками и в пудре. Я никогда не видела ничего подобного.

Сабрина стояла тут же и внимательно слушала.

- И не только это, - вставила Жанна. - Она была в лучших изумрудах миледи и с ее кольцом. Все сверкало и блестело...

- Должно быть, она выглядела смешно, - сказала Нэнни Госуэлл.

- Она выглядела нелепо, - сказала Эмма. - Этому следует положить конец. Была бы моя воля...

Сабрина исподтишка высунула язык и посмотрела в сторону Эммы.

- Все эти драгоценности, - размышляла Жанна, - стоят кучу денег. Да за их цену можно купить цветочный магазин в центре Парижа!

Эмма сказала:

- А, привет, Кларисса. Мы разговариваем о прошлой ночи.

- Сабрина не прочь принарядиться, - сказала я.

- А где она взяла эти драгоценности? Ты довольно беззаботно с ними обращаешься.

- Обычно нет. Я собиралась надеть их прошлой ночью, но в последнюю минуту изменила решение. Они лежали в моей шкатулке для драгоценностей.

- На трюмо, - пискнула Сабрина. - Я знала, где их взять.

Эмма пожала плечами в знак полной беспомощности.

Я ничего не сказала. Мне не хотелось обсуждать поведение Сабрины с Эммой, поэтому я повернулась к дверям, и когда она выходила вслед за мной, я услышала ее тихий шепот:

- Надо что-то делать с этим ребенком. Она вырастет чудовищем.

Я оглянулась, надеясь, что Сабрина не расслышала ее. Кажется, она действительно не слышала, потому что прислушивалась к Жанне, чьи руки потянулись к Иоанну Крестителю, которого она носила под блузкой. Жанна бормотала:

- Все эти прекрасные драгоценности. Боже мой, она могла что-нибудь потерять. И этого достаточно для покупки цветочного магазина в центре Парижа.

***

Прошло несколько месяцев, и лето почти кончилось. Наступил сентябрь, и листья пожелтели, но большинство из них еще держались на деревьях, и было так приятно прогуливаться по лесу. Когда я входила в него, то думала, что очень скоро нам придется покинуть деревню ради Лондона, поскольку к началу сезона Ланс хотел быть там. Он умел найти какой-нибудь предлог для возвращения в город, и так как управление имением было в хороших руках, здесь его ничто не держало.

В деревне тоже можно было играть в карты, но в Лондоне было больше возможностей делать крупные ставки. Лансу нравилось ходить в клубы и играть, и именно в Лондоне у него был круг безрассудных друзей.

Я решила, что в оставшиеся теплые дни буду ездить верхом или прогуливаться по этим милым, усыпанным листьями тропинкам и наблюдать приход осени с ее туманами, плодами и серебряными паутинами.

Я отчетливо вспоминаю наше с Сабриной возвращение с прогулки. Она была теперь вполне умелой маленькой наездницей. Ради езды с упряжью она заменила своего пони небольшой кобылой, которую дал ей Ланс. Она очень любила лошадь и все больше привязывалась к Лансу. Ей нравилось его равнодушие к ее выходкам, и мне кажется, что она была немного увлечена его привлекательной внешностью и элегантной одеждой.

- Он - мой кузен, - сказала она однажды с явным удовольствием. - Конечно, не настоящий кузен, а только благодаря твоему браку с ним.

Сабрине было трудно чувствовать к кому-либо безразличие. Казалось, что для нее существуют только горячая любовь и пылкая ненависть. Я была очень рада тому, что Ланс начинал входить в группу избранных.

Итак, мы подошли к тому дню, не подозревая, что могло произойти нечто необычное. У нас был званый обед, и я пошла в свою комнату переодеться. Обычно там хлопотала Жанна, достававшая мои вещи, но в этот день она отсутствовала и ничего не было приготовлено.

Я позвонила в колокольчик, и одна из горничных пришла на мой вызов.

- Пожалуйста, найди Жанну и скажи ей, что я жду, - сказала я.

Она пошла на поиски.

Это само по себе было странно, так как в подобные дни Жанна всегда принимала важный вид и суетилась в моей комнате задолго до того, как я начинала переодеваться.

Жанна все не шла. Через некоторое время появилась запыхавшаяся и обеспокоенная горничная.

- Извините, миледи, но я не могу найти Жанну. Кажется, ее нет в доме.