Роковые кости

– Да, вот именно! – поддержал его эльф, приобняв за плечи скрюченного волосатого коротышку. – Мой достойный коллега задал совершенно резонный вопрос!

– Убери от меня свои клешни, стрекозел вонючий! – рявкнул гном.

В ту же секунду он почувствовал у себя под подбородком острие кинжала.

– Я всегда говорил, что нельзя допускать к серьезным Играм тупоголовых карликов вроде тебя, сосиска недоделанная! Мой поход за вечной славой начнется с твоей головы!

– Стойте, стойте! – испуганно вскричал Нилрем. – Вы перережете горло самому себе! О боги, похоже, я стал воплощенной мечтой макропсихолога!

Эльф неохотно убрал кинжал, и все принялись выбирать игральные кубики, необходимые для каждой ступени ритуала.

Все – кроме монаха, скрестившего руки на груди и так и не дотронувшегося до стакана с кагором.

– Любезный монах, – обратился к нему Кроули. Нилрем, – вы получили официальный вызов на Игру. Согласно кодексу Игрока, вы должны принять участие в ритуале. Ведь я прошу у вас самую малость! Неужели вы откажете мне в столь ничтожном одолжении?

– Верно, мужик! Покажи нам классный ход! Неча сидеть сложа руки! – подхватил гном. Он выбрал себе кубик из слоновой кости и торжествующе потряс им перед носом у эльфа. – Действуй или сдохни – вот мой девиз!

– Возможно, нашему коллеге мешают религиозные предубеждения? – предположил эльф. – Быть может, молитва поднимет ему настроение?

– У меня есть такая привычка, – проговорил монах, поднося руку к капюшону, – самому за себя молиться.

– Агр-р-р! – прорычал гном. – А то будто вы не знаете: азартные игры – выдумка дьявола.

– Я согласен с воином, – сказал монах. – Все это до крайности скучно. Пора внести толику оживления и кое-что изменить.

И с этими словами монах сдернул с головы капюшон.

Остальные в ужасе разинули рты.

Кроули Нилрем прошептал:

– О боги… А я-то удивлялся…

Вместо головы из-под капюшона показался сверкающий звездный шар. Вокруг него носились по своим орбитам кометы, как электроны вокруг атомного ядра. Все это испускало яростное сияние, при виде которого душа разом проваливалась в пятки. Сквозь пылающую массу смутно проглядывали очертания полузнакомого лица.

– Как известно, беспрестанные перемены – единственная константа в Полимире, – заявило это жуткое существо. – Но отчего бы время от времени не изменять и константу?

– Как тебе удалось вернуться? – спросил Нилрем. – Ведь мы все сделали на совесть!

– Согласен. Вы из кожи вон вылезли. Только вот не учли, что я и соскучиться могу. Что мне чего-нибудь захочется – отомстить, например. А может, я приду исполнить мое предназначение. А может, я сам невинная пешка в руках какого-то драного древнего пророчества. А может, я вообще не тот, за кого ты меня принимаешь! Выбирай, что тебе нравится, Кроули Нилрем!

Нилрем впал в тихую панику:

– Господа! Игра Ролей вышла из-под контроля! Убейте его! Вы получите столько сокровищ, сколько и во сне не видали, и кучу призовых очков в придачу!

Во Вселенной есть такие уровни, о каких вы раньше и мечтать не могли! Убейте эту тварь, и рай вам обеспечен!

– Сейчас мы тебе притушим огоньки, папаша! – прорычал воин. Мускулы его вздулись как канаты, широкое лезвие меча взметнулось и начало опускаться.

– По-моему, на этой звезде случайно написано твое имя, варвар, – невозмутимо заметил лжемонах, выдернув из своей головы светящуюся искру. – Не хочешь взглянуть поближе? – И с этими словами существо метнуло звезду в воина, угодив ему точно между бровей. Воин упал замертво и рассыпался в горстку алхимического праха, из которого незадолго до того восстал. Нилрем дернулся от боли.

– Чистой воды самосожжение, не так ли, любезный Кроули? – насмешливо проговорил «монах». – Если не ошибаюсь, у меня найдутся подарки и для остальных!

В считанные секунды оставшиеся двойники разделили судьбу своего товарища, превратившись в порошок, смешанный с высохшей кровью Нилрема.

При каждом ударе Кроули Нилрем издавал сдавленный стон.

– Развлекаешься! – воскликнул он.

– Можешь считать и так, чародей, – согласился «монах». – Но тебе пора бы уже усвоить, что на все есть своя причина.

– Я должен остановить тебя! – заявил Нилрем, но тут же обнаружил, что не может оторваться от стула.

Звездная голова существа наклонилась к Игровому Столу.

– Ситуация интересная, но слишком традиционная, тебе не кажется? Видишь ли, Кроули, драконы и кентавры, гномы и волшебники, рыцари, варвары и принцессы – все это весьма мило и архетипично. Но без изюминки новизны не обойтись! – Доска Судьба начала плавно подниматься в воздух. – Думаю, недурно было бы самую малость перевернуть этот мир вверх тормашками! – Доска действительно перевернулась, но фишки оставались стоять на своих местах как приклеенные. – И еще чуть-чуть. – Внезапно доска раскололась и вывернулась, после чего части ее вновь соединились – в форме ленты Мебиуса. Она засверкала, переливаясь всеми цветами, словно полярное сияние, сдобренное радугой. Причудливая конструкция задумчиво зависла в воздухе над столом: ее поддерживало какое-то мерцающее силовое поле.