Романтическое плавание

И он притянул ее к себе. У Лексии появилось странное чувство, будто ей вдруг перестало хватать воздуха.

— Так ли это необходимо? — пробормотала она.

— Конечно! Лишь бы мы выглядели убедительно.

Кажется, дыхание перехватило и у него тоже.

Лексия чувствовала его руку у себя на талии, ощущала тепло прижимающегося к ней мужского тела, и от волнения ноги у нее стали ватными.

— Смейтесь, — шепнул ей маркиз. — Пускай думают, что вам со мной приятно.

Лексия немедленно залилась серебристым смехом, а ее спутник ответил тем же, глядя на нее сверху вниз и лучезарно улыбаясь.

— Лучше, если мы ненадолго тут задержимся, — произнес маркиз, подводя ее к дереву. — Положите руки мне на плечи.

Она подчинилась, затем посмотрела в его глаза — и земля ушла у нее из-под ног.

— Не беспокойтесь, — дрожащим голосом проговорил он, — я не собираюсь вас целовать.

— Нет?

— Обещаю. Я всегда держу слово. Вы мне не верите, Лексия? Лексия…

Она словно очнулась ото сна.

— Что вы сейчас сказали? — пробормотала она.

— Вы верите, что я сдержу слово и не воспользуюсь вашей слабостью?

— Да, — с неохотой сказала она. — Я вам верю.

— Поэтому ограничимся объятиями, и дай бог, чтобы этого хватило для моего избавления от Марты. О таком одолжении можно просить только друга, а вы и есть мой друг!

Пока он говорил, теплое дыхание касалось ее лица и мысли Лексии путались. И все же она взяла себя в руки и промолвила шутливо:

— Будьте осмотрительны, иначе вам и вправду придется жениться — на мне!

— Только не это! — с чувством ответил маркиз. — С вами я поседею через месяц!

— Не хотели же вы этим сказать, что я хуже, чем Марта?

Маркиз на мгновение задумался.

— Скажем так: вы идете вровень… Ой! Моя нога!

— Вы это заслужили, — рассмеялась Лексия.

У нее приятно кружилась голова.

— Леди не дерутся со своими ухажерами, — пожаловался он. — Вы испортили весь спектакль!

— Не беспокойтесь, я ударила вас очень аккуратно, никто ничего не заметил.

Маркиз обреченно вздохнул.

— Думаю, пора возвращаться, — сказал он. — Теперь им будет о чем посудачить.

— Мы сделали достаточно?

— Еще минута — и вы точно будете скомпрометированы!

Лексии вдруг захотелось сказать: «А почему бы и нет?», но она вовремя одернула себя. Пора было возвращаться в реальный мир.

— Этого мы любой ценой должны избежать, — проговорила она. — Иначе, спасаясь от одной беды, мы попадем в другую.

— Мудрое замечание, мэм.

Рука об руку они направились к веранде, где до сих пор стояли несколько джентльменов и дам.

Глаза леди Овертон метали молнии, Марта выглядела расстроенной, зато мистер Дрейтон так и светился от радости, словно в одночасье исполнились все его мечты.

Вскоре он сказал, что мисс Дрейтон утомилась. Маркиз понял намек и объявил об отъезде. После них домой стали собираться и другие гости.

На обратном пути мистер Дрейтон улыбался, подмигивал им обоим и задавал провокационные вопросы о «приятной прогулке под сенью деревьев». Лексия сгорала от стыда.

— А тебе, папа, вечер понравился? — спросила она, желая изменить тему разговора.

— Дорогая, какое это имеет значение? Лишь бы вы были довольны! Но в этом я не сомневаюсь. Конечно, это маленькое нарушение приличий — вот так, вдвоем, удаляться от общества, но я уверен, что в ситуации, предполагающей…

Отец Лексии сделал паузу, ожидая, что последует сообщение о помолвке. Ответом ему было молчание.

Он предпринял еще одну попытку:

— Разумеется, я не стану спрашивать, о чем вы беседовали. Некоторые вещи лучше хранить в тайне до того момента… до подходящего момента…

— Его светлость старался хоть немного меня развлечь: за столом леди Овертон пыталась меня унизить, и я немного расстроилась, — сказала Лексия.

Ей очень хотелось, чтобы отец помолчал, пока она пытается привести мысли в порядок.

Она была потрясена тем, что случилось в парке.

Они с Фрэнком — друзья и пообещали поддерживать друг друга. Поэтому в решающий момент он обратился к ней, и она была рада ему помочь.

Но как забыть это возникшее чувство, когда он крепко обнял ее, забыть его дыхание на своем лице, волнующий блеск его глаз?

«Но я забуду, и скоро, — пообещала себе Лексия. — Конечно, придется постараться…» Но как же трудно сделать это, когда он сидит напротив (все попытки мистера Дрейтона усадить их с маркизом рядом на одно сиденье были тщетны) и ободряюще тебе улыбается!

— Я считаю, Лексия сумела за себя постоять, — поддержал разговор маркиз. — Кстати, мистер Дрейтон, вы побывали в курительной лорда Овертона? Полагаю…

Он начал говорить, уводя отца Лексии подальше от опасной темы. Так продолжалось до самого Хайклифф-холла.

Маркиз пожелал им доброй ночи и уехал.

Лексия поспешила к себе, зная, что отцовских расспросов просто не вынесет.

* * *

На следующее утро маркиз ждал ее на обычном месте, когда послышался стук лошадиных копыт.

Он увидел то, что и ожидал: одетая по-мужски Лексия с ошеломительной скоростью скачет к нему навстречу. Он тут же, улыбаясь, пошел ей навстречу.

Но на лице девушки, когда она стремительно соскочила с коня, не было ответной улыбки. Ему даже пришлось поддержать ее, чтобы она не упала.