Ромашки для королевы

Седой эльф смотрел на жалкие осколки былого величия – нынешние силы, собранные у входа в подгорье – совсем иначе. Он помнил армии людей, целиком покрывавшие склоны гор. Помнил тысячные отряды эльфов, бесконечные стальные змеи гномьих полков. Магов и шаманов, стоящих отдельным лагерем, куда большим, чем вся эта «армия». Конечно, тогда и ведимы были иными. Их сила копилась веками, их лабиринты проточили все горы. Не эти горы, иные. И небо было черно от магии зла, а солнце казалось блеклым бликом на стали небесного облачного клинка.

Если демон успеет вылупиться, все это повторится. Три сотни лет он будет копить силы и плодить свои подобия, выращивать новую породу ведимов. А потом выйдет и сомнет прошлое, развернет древнюю победу людей, эльфов и гномов, обратит ее в поражение. Тогда они успели в последний момент. И потеряли очень много – надо было бы не упускать его сразу, пока был слаб, как теперь. И родная долина Рэлло не стала бы выжженным пепелищем, и ее королева правила бы и теперь.

Орильр тряхнул головой. Толку от его вздохов и «бы»! Надо думать о настоящем. Сколько раз ему повторяли это! Седой развернулся и пошел к пещерке, занятой Жависэлем, и приспособленной для общего совета.

Жас смотрел на предстоящее дело с практичностью настоящего гнома. Он приготовил подробные планы пещер для каждой группы, дотошно определил способы связи и оповещения. Установил правила, исключающие возможность того, что коридоры или щели останутся недосмотренными и ведимы выйдут в тыл отрядам. Теперь в последний раз уточнял, все ли понято верно.

Сотники гномов и людей важно кивали.

Синий город – это исходно большой, высотой в три и шириной в пять саженей в самом низком и узком месте – тоннель под горами, выстроенный шестьдесят веков назад, когда эльфы, люди и гномы были добрыми соседями. Он позволял северной Леснии доставлять товары в Рониг и далее на юг за какие-то три недели. Тянулся под северным кряжем, выныривал на свет между отрогами, где обычно отдыхали караваны. Потом снова нырял в скалы и выбирался из них уже в предгорьях Ронига, где река Нига достаточно широка для больших лодок. Тоннель так активно использовался, что назывался «лучшей золотой жилой гномов». Подтверждая правоту этого заявления, подгорные жители создали второй горизонт – и пятьдесят веков назад караваны перестали встречаться в тесных горных проходах. Нижний коридор вел гостей на север, верхний – на юг. Еще через пять веков добавился третий тоннель. Точнее – непрерывная череда гномьих лавок, трактиров и мастерских. Купцы быстро выяснили, что рядом с домом торгуют вовсе не самые ленивые, – это слово при гномах лучше вообще не произносить, само собой. Просто лучшие подгорные мастера не покидают любимых шахт и городов. Но и они могут без ущерба для своего драгоценного времени и репутации пройтись верст десять и посидеть в трактире, поглядеть на пестрый купеческий мир, потолковать о важных делах. И даже согласиться снова встретиться через месяц-другой, когда купец будет опять в горах. Не просто встретиться – показать свою работу. В горах, в Синем городе, тогда звавшемся Садом гостей, были лучшие товары. Но время сменило имя города и покрыло пылью забвения прошлое.

Когда Стена разрушила старую дружбу, и леса возле нее стали звать дикими, путь из Леснии на юг оказался десятикратно длиннее. Он пролег через более западные Рэнию и Бильсу, в обход отрогов гор. Торговля северян с восточными землями сошла на нет.

А гномы, закрыв вход, стали развивать рудное дело. Три уровня Сада гостей стали тридцать шестым, пятым и четвертым в общей нумерации. Со временем добавился самый глубокий– тридцать седьмой, где нашли рубины. А выше гномы обнаружили железо, там они вгрызлись в горы всерьез – это тридцать третий, тридцать второй и тридцать первый уровни. План, составленный Мастером Желтого города, представлял пещеры очень подробно. Он указывал даже коридоры ныне обрушенных и затопленных двух верхних ярусов – тридцать первого и тридцать второго. Отмечал, что тридцать третий уровень имеется лишь в южном кряже. Тридцать четвертый тоже идет высоко и разорван на две части, – выходит на поверхность между горными отрогами.

Ниже горизонты чудовищно длинные, сплошные под всем хребтом, хоть и ветвятся слабо. Гномы не любят создавать пустоты в горах, и старые шахты обычно плотно забивают пустой породой из новых разработок. Памятливый горный мастер точно знал, где и какие шахты закрыты. Еще он указал, откуда обычно выходят вверх ведимы.