Россия в XVIII веке

Основанное в 1766 г. Екатериной II Вольное экономическое общество организовало ряд конкурсов на лучшие работы по актуальным проблемам сельского хозяйства, в т. ч. по вопросу о наделении крестьян собственностью. В «Трудах» Вольного экономического общества, пользовавшихся большой популярностью у читателей, публиковались первые статистико-географические описания России, статьи, способствовавшие внедрению новых технических культур, совершенствованию сельскохозяйственных орудий, развитию овцеводства, пчеловодства, шелководства, сахарной, винокуренной, полотняной промышленности. Высказывавшиеся в этих работах идеи соответствовали характерному для века Просвещения представлению о способности человека, основывающего свою деятельность на научном знании, преобразовывать окружающую его природу, а вместе с ней — весь мир. В работе общества активное участие принимали А. Т. Болотов, И. М. Комов, В. А. Левшин, А. А. Нартов и др.

С деятельностью Вольного экономического общества в значительной мере связано и зарождение в России экономической науки. Изучение экономических вопросов регулярно включалось в планы академических экспедиций И. И. Лепехина, П. Палласа, И. Гильденштедта и др. Собранные ими данные были отражены в ряде опубликованных в то время работ, содержавших в т. ч. критику существовавшей в России системы хозяйствования, основанной на крепостном праве. В конце века в России становятся известны и получают распространение идеи А. Смита. С его именем связана и деятельность его учеников, первых русских профессиональных юристов С. Е. Десницкого и И. А. Третьякова, преподававших в Московском университете. Причем еще до выхода в свет «Богатства наций» Смита некоторые его идеи были изложены Третьяковым в работе «Рассуждение о причинах изобилия и медлительного обогащения государств». Десницкому же принадлежит небольшое сочинение «Представление о учреждении законодательной, судительной и наказательной власти в Российской империи», которое, как считается, оказало влияние на «Наказ» Екатерины II. В своем «Слове о причинах казней по делам криминальным», в значительной степени основанном на этической теории А. Смита, он попытался отделить юридическую ответственность от прочих, а в «Слове о способе к научению юриспруденции» утверждал, что первым важнейшим шагом к изучению права является т. н. моральная философия, как ее видел и излагал в своих лекциях Смит. В начале 1780-х гг. был издан выполненный Десницким перевод Комментариев к английским законам одного из крупнейших правоведов того времени У. Блэкстоуна, снабженный собственными комментариями Десницкого.