Российская империя, XVIII — начало XX вв.

После смерти Елизаветы цесаревич под именем Петра III (1761―1762) взошел на российский престол, в первый же месяц своего правления упразднил Конференцию при Высочайшем дворе и по примеру обожаемого им прусского короля Фридриха II предоставил себе право единоличного принятия всех решений. В действительности реальные рычаги власти оказались в руках наиболее близких к императору людей: нового генерал-прокурора Сената Александра Ивановича Глебова, его личного секретаря Дмитрия Васильевича Волкова, генерала Алексея Петровича Мельгунова и графа Романа Илларионовича Воронцова.

В мае 1762 г. по инициативе Д.В. Волкова был создан новый высший государственный орган — Императорский совет, в который вошли сам Д.В. Волков, А.П. Мельгунов, М.И. Воронцов, Н.Ю. Трубецкой, А.В. Вильбуа, М.П. Волконский и возвращенный из ссылки фельдмаршал Б.Х. Миних. Все члены Императорского совета получили право подписи важнейших государственных актов и решений, которые приравнивалась к императорскому автографу. Таким образом, Петр III тоже не обременял себя государственными заботами и перепоручил решение всех государственных дел своему ближайшему окружению.

Личность Петра III до сих пор вызывает самые острые споры среди историков. Причина этого состоит в том, что при нем на свет появились три важнейших документа его царствования:

• манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» (18 февраля 1762 г.),

• императорский указ «О ликвидации Тайной канцелярии розыскных дел» (21 февраля 1762 г.) и

• сенатский указ «О секуляризации монастырских и церковных земель» (21 марта 1762 г.).

Одна группа историков (С. Соловьев, В. Ключевский, Н. Павленко) крайне негативно оценивает личность Петра III и считает его «случайным гостем на русском престоле», поскольку те «несколько дельных и важных указов», которые были изданы за несколько месяцев его короткого правления, являлись заслугой не бездарного царя-самодержца, а его ближайшего окружения, которое стремилось упрочить подмоченную репутацию Петра, а значит, и свое влияние при дворе.

Профессор Н.И. Павленко особо подчеркнул то обстоятельство, что все нормативные акты, изданные Петром III, стали логическим завершением той кропотливой работы, которая была проведена вельможами предыдущих царствований.

Другие историки (А. Каменский, В. Наумов) считают, что необходимо преодолеть пристрастный гипноз екатерининских «Записок» и более объективно и непредвзято подойти к оценке личности и деятельности Петра III, который лично инициировал многие разумные меры во внутренней политике государства.

Наконец, третья группа авторов (А. Мыльников), превратившись в откровенных апологетов Петра III, считает несчастного русского императора выдающимся государственным деятелем и реформатором, которому выпала незавидная участь стать очередной оклеветанной фигурой русской истории.

Как бы то ни было, но дни правления нового российского самодержца неумолимо сокращались, как «шагреневая кожа», и виной тому стала его амбициозная супруга. По мнению ряда историков (Н. Павленко, А. Каменский), план вооруженного захвата власти созрел в голове Екатерины еще в 1756 г., когда Елизавета Петровна высказала намерение передать российский престол внучатому племяннику, младенцу Павлу Петровичу (1754―1801), а его родителей выслать в далекую Голштинию. Именно тогда будущая императрица стала активно сколачивать вокруг себя влиятельную группировку, состоящую из высших сановников империи и гвардейских офицеров. К началу 1762 г. в состав этой «группировки» вошли воспитатель ее сына граф Никита Иванович Панин, малороссийский гетман граф Кирилл Григорьевич Разумовский, ее новый фаворит капитан Конногвардейского полка Григорий Григорьевич Орлов, его младший брат Алексей Григорьевич Орлов и ряд других офицеров гвардии, в том числе молодой поручик Конногвардейского полка Григорий Александрович Потемкин, а также ее давняя подруга Екатерина Романова Воронцова-Дашкова. Явно симпатизировали опальной супруге императора и некоторые члены Императорского совета, в том числе А.И. Глебов, А.В. Вильбуа и М.П. Волконский.

27 июня 1762 г. ничего не подозревавший император уехал в свой любимый Ораниенбаум, и заговорщики решили действовать. Утром 28 июня 1762 г. Екатерина, нарушив указание супруга, приехала из Петергофа в Петербург и в сопровождении А.Г. Орлова, Н.И. Панина и Е.Р. Дашковой прибыла в расположение лейб-гвардии Измайловского полка, который в присутствии своего командира графа К.Г. Разумовского сразу присягнул на верность новой матушке-императрице. Затем примеру измайловцев последовали лейб-гвардии Семеновский, Преображенский и Конногвардейский полки, Правительствующий сенат и Святейший синод.