Ровена

— Я не могу оценить его способности. Он совершенно… другой! — воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась от достигнутого успеха. — Он как бы исчезает, тает, а потом снова появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. — Она устало рассмеялась. — Как советуют ученые, я начала с периодической таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы установить хотя бы минимальный уровень взаимного общения.

— Я уверен в том, что межгалактическое судно использует гораздо более мощный источник энергии, чем ядерное топливо.

— Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! — Дэймия упала на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на подушки. — Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных мелочах.

— Мелочах?

— Ох, не поднимай шум, Афра, — раздраженно бросила она. — Принимая во внимание постулаты наших экспертов по космическим полетам, мы можем заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо какой-то очень эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения в пространстве. Сейчас я рада хотя бы тому, что могу передавать ему понятные нам обоим абстрактные понятия. Я совершенно измучена. Я не чувствовала себя такой истощенной с тех пор, как мы с Лараком играли вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну, прежде чем установлю контакт с отцом.

— Ксексо все еще латает несчастный генератор.

Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая от себя эту проблему.

— Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.

— Ты не храпишь, — твердо заявил Афра, бросая на нее шутливо-суровый взгляд.

Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.

Афра подождал, пока она не расслабится во сне. Отбрасывая в сторону всякую этику, он попытался извлечь из ее сознания опыт общения с чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там его тут же захлестнула волна субъективных суждений. Дэймия пережила сильное эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться тем, что она установила хотя бы какой-то контакт с чуждым сознанием, но, с другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее, чем он когда-либо испытывал в своей жизни сам или ощущал у других. Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания. К нему подползли Криспи и Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то опасность. Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.

Он не стал ее будить и, когда она проснулась сама, почувствовал гордость за ее спокойное и сбалансированное сознание. Когда Дэймия связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и профессиональный рапорт о контакте. В ее мыслях не было даже следа того волнения, которое Афра обнаружил в ней чуть раньше. Когда она закончила телепатическую передачу, Джефф обратился к Афре так, чтобы дочь не слышала, но Афра мог только подтвердить сообщение Дэймии. Он не видел причин говорить о своих неопределенных страхах, но упомянул об излишне тяжелых беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от Дэвида с Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест отделению Федеральной горнорудной компании на Возничем.

На следующий день Дэймия быстро расправилась с несколькими пассажирскими транспортами и снова отправилась на разведку. Афра сдержал в себе мрачные предчувствия. И после второго сеанса связи она вернулась такой сияющей, что он опять был вынужден ледяной рукой зажать все свои ментальные реакции.

Девушка, кружась, влетела в гостиную и упала на кушетку. Ее глаза горели. На пылающее лицо упала длинная прядь волос, наполовину черная, наполовину седая.

— Мы добились большого прогресса в концептуализации.

— Какого рода? — спросил Афра с вежливой заинтересованностью в голосе. Но она настолько была поглощена своими достижениями, что не среагировала на его иронический тон.

— Покончив с простыми атомными весами, мы… — это местоимение, само по себе безобидное, заставило Афру вздрогнуть, — перешли к солнечным системам. В его системе двенадцать планет и два астероидных пояса.

— Какого рода планеты населяют существа его вида?

Дэймия бросила на него быстрый взгляд, а затем натянуто рассмеялась:

— Это странно. Мы не говорили об этом.

— А как ты ответила на его вопрос о Возничем?

Она еще больше насторожилась, а в глазах ее промелькнула усталость. Потом она вызывающе улыбнулась:

— Я ответила так же, как и он. Ничего не раскрывая, дорогой Афа, — использование девушкой детского обращения подчеркнуло ее дерзость, — ничего, кроме количества планет, спутников и тому подобного. Я не дурочка!

— Она села и откинула волосы назад.

— Ты никогда не была дурочкой, Дэймия, — холодно возразил Афра. — И я не собираюсь внушать тебе прописные истины… Сегодня я приготовил обед.

— Правда? — Она с видимым облегчением ухватилась за предложенную тему.

— Ты лучший повар из всех мужчин, которых я знаю.