Ровена

Афра решил, что она искупила свое «Афа» этой непрошеной похвалой. Возможно, однажды они предстанут друг перед другом как двое взрослых людей… Он безжалостно подавил чувства, которые ощущал как мужчина, и установил на их место отеческие. И начал собирать на стол долгожданную еду.

На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра был вынужден сделать ей замечание. Она весело исправилась, дав какой-то слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением отправилась на свое очередное рандеву. И когда вечером девушка вернулась настолько усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу в свои руки.

— Я отправляюсь завтра с тобой, Дэймия, — твердо объявил он.

— Зачем? — бросила, она на него взгляд с кушетки. — Я отлично помню то ощущение «пзззт!», которое исходило от жуков. И я не уловила ничего подобного у Содана.

— Содана?

Дэймия покраснела, услышав, как дрогнул его голос, но не отвела от собеседника глаз.

— Так он сам называет себя. Более того, я передала ему концепцию других разумных форм жизни, и он отрицал, что знает хотя бы одну из них.

Афра решил не спорить с этим.

— Что ты имеешь в виду, говоря про ощущение «пзззт!», которое исходило от жуков? Вторжение на Денеб произошло еще до твоего зачатия.

Дэймия встала с кушетки и подошла к столу, который Афра накрывал к обеду. Сев на табурет, она небрежно пожала плечами:

— Когда мы исследовали окрестности бабушкиной усадьбы, мы часто находили осколки металлических конструкций жуков. Дядя Родри платил нам за них по весу. — Она поддразнивающе улыбнулась Афре. — Это было существенным дополнением к тем скудным карманным деньгам, которые мы получали от Истии. Ларак и я — мы решили, что в кусках этого металла есть как бы жало, а потом там был еще слышен звук… — Она послюнила кончик пальца и провела им по столу, издав нечто похожее на «пзззт!». — Ничего подобного в Содане я не ощущаю, — закончила она весьма уверенным тоном.

Афра чрезвычайно забеспокоился, когда узнал, что это существо получило имя. Это придавало чужаку якобы дружественный вид и создавало видимость возможности общения. Афра не мог также понять причину того необычного воодушевления, с которым Дэймия произносила его имя.

— Понятно, — протянул Афра с безразличием, которого он на самом деле не испытывал, и подвинул к ней тарелку. — Однако отсутствие ощущения «пззт!» вряд ли убедит Прайма Земли. Завтра возьмешь меня с собой. Меня не надо будет представлять. Все, что я хочу сделать, — это подтвердить твое ощущение ауры. Я конечно же не хочу подвергать риску ту связь, которую вам удалось установить. Он даже не поймет, что я там был. — Афра зевнул.

— А ты почему устал?

— А я весь день работал грузчиком, — ответил он, грустно улыбаясь.

— Как? Кто? — с негодованием воскликнула Дэймия. — Когда я отправлялась, в расписании не было ничего срочного.

— Не было, но случился маленький неприятный инцидент в шахте, где мы могли оказать помощь. Потом с Проциона передали отложенный раньше транспорт с запчастями, а потом грузовой корабль со скоропортящимися товарами, а потом подоспел пассажирский конвой с будущими иммигрантами.

— Черт бы их побрал! Они просто заездили тебя, Афра! В Башнях существует протокол — и именно для того, чтобы можно было избежать столкновений и неувязок в графике. Особенно в тех случаях, когда надо телепортировать поступающие грузы. Транспортировки вне графика… — Тут девушка увидела, что он смотрит на нее улыбаясь, и замолчала. Потом порывисто вздохнула. — Я знаю, — она раздраженно взмахнула рукой, — что говорю мамиными словами. Но…

Афра погрозил ей пальцем:

— Ты сама установила прецедент в Башне Возничего, Дэймия. Ты всегда так старалась исполнять все просьбы, что транспортники и горняки считают теперь, что ты готова к сотрудничеству в любой момент, когда им только захочется…

— Пахнет просто замечательно, — простодушно перебила его Дэймия, набирая еду на вилку.

— Ха! — фыркнул Афра, отказываясь поменять тему.

— Правда-правда, — прочавкала она с полным ртом. — Чудесная приправа.

— Спасибо. Кстати, у тебя действительно отличная команда. Даже генератор сегодня вел себя прилично. Возьми немного фруктового салата. Он смягчает остроту перца.

Они дружно поели, хотя усталость определенно повлияла на аппетит Дэймии

— обычно она всегда брала себе добавку. Девушка расспросила его о подробностях происшествия на шахте — тележки с рудой соскользнули с кабеля и образовали затор, который Афра и команда Башни очень быстро помогли разобрать. Но когда Афра в свою очередь поинтересовался, что еще они обсуждали с Соданом, ей было очень трудно сформулировать ответ, несмотря на то что она немедленно почувствовала прилив энтузиазма.

— Не церемонься со мной, Дэймия, — предложил Афра, когда увидел, что у нее нет сил, даже чтобы почесать Мерфи, которая принесла ей свою щетку. — Я почешу Мерфи, а ты иди спать. Спокойной ночи.