Роза для короля

Когда Охотник, превратившись в зеленое, дрожащее по краям пятно, размытое в воздухе, ринулся к нему, Рик ощутил смертельный холод. Почувствовал что падает назад, сжался в ожидании удара – но его не последовало. Он погрузился в темноту, холодную, пустую – она и была, и ее одновременно не было. Он подумал, что умирает. Мысль эта длилась бесконечно, и когда огонек его сознания почти потух, Рик увидел свет.

Он ощутил, что лежит на чем-то мягком, лица его касаются легкие… пальцы? травинки? Бард открыл глаза.

Он действительно лежал на траве. Над ним растянулось небо – голубое, с перламутровыми облаками. И ветви деревьев – вишни или яблони, как он решил, в основном потому, что вниз, несмотря на то, что деревья стояли, одетые листвой, сыпались нежно-розовые лепестки. Это они, скользнув по лицу мягко, бархатно, пробудили его.

Бард сел и осмотрелся. Во всю ширь взгляда простирался сад. Было тихо – ни пения птиц, ни даже шума листвы под порывами ветра. Абсолютная тишина…

И в тот момент, когда Рик решил подняться на ноги и пойти по этому сказочному саду, нисколько не сомневаясь, что находится в загробном мире – он увидел движение сбоку. Повернул голову и увидел неясную тень, которая приближалась… Вернее, не тень. А будто бы… отражение в неспокойной воде. Рябь постепенно исчезала, и отражение становилось все понятнее. Это был кто-то, похожий на человека.

А вот за плечом у него была тень.

Рикардо сразу понял, что перед ним – бог. Ему не понадобилось для этого ни огненного явления, ни громов и молний – он просто знал это, так ясно, словно сам воздух, которым он дышал, был напоен этим знанием.

«Если это бог… То кто тогда тень?», – подумал Рик.

– Мой брат. – Ответил бог.

И Рикардо понял, что перед ним Близнецы.

– Да, – сказал тот бог, что был отражением. Внешность его Рик бы не смог описать и после десяти лет каторжного труда, несмотря на то, что был бардом, который умело, как утверждали некоторые, сплетал из слов вязь образов. Бог не был похож на фрески. И на собственные скульптуры тоже. В руках не держал ни лука, ни стрел – и Рик не смог понять, какой из Братьев перед ним.

– Вы называете меня Вигель, – ответил на мысль Рика бог. – А брата моего – Тель. Хотя, может, я путаю… Но не важно. Или тебе необходимо как-то меня называть?

Рик с трудом выдавил из себя:

– Все нормально. В смысле – не необходимо.

– Вот и хорошо. Ты сейчас думаешь, чем таким заслужил – или в чем провинился, – что предстал перед богами. И не уверен, жив или мертв.

Рик спорить не стал, тем более что бог был абсолютно прав. Кивнул.

– Вины твоей нет. Впрочем, и особых заслуг тоже. Просто ты оказался в нужное время в нужном месте. И ты определенно жив.

– Тогда… зачем?

– Хороший вопрос. От человека, который в нас даже не верил, вполне закономерен, думаю. Мы хотим тебя кое о чем попросить.

«Приказать», – подумал Рик, и прикусил бы язык… но мысль не прикусишь.

– Можно и так сказать, – засмеялся бог. Словно сотни неземных колокольчиков рассыпались по бесконечной долине цветущих вишен. – Слушай внимательно.

Бог придвинулся еще на шаг и стал ярче. Тень за его спиной тоже изменилась, но наоборот, стала глубже и чернее.

– На тебя мы возлагаем важную миссию. Ты будешь путешествовать вместе с магичкой. И во всем ей помогать. Расскажешь все, что попросит – или не попросит, но ты поймешь, что ей нужно. Будешь защищать ее. Сопровождать… Помогать… Поймешь…

Рику показалось, что каждое слово Бога-Отражения повторяет Бог-Тень. Во рту стало сухо. Он не понимал и половины того, что происходит, но изо всех сил пытался запомнить все, о чем говорят Боги.

Надо ли говорить, что теперь он в них верил?…

– Когда меня ударил Охотник, я оказался… в долине, мне явились Близнецы и приказали сопровождать тебя всюду и помогать всем, чем смогу. Даже пожертвовать жизнью, если надо будет.

Рик постарался объяснить очень коротко. У него получилось. Правда, звучало, как бред сумасшедшего. И бард не удивился, когда Тео дернулась чуть в сторону, едва не выскользнув из его рук, и потрясенно переспросила:

– Что?!

– Я… – бард хлебнул воды и снова задрал подбородок. – Близнецы… велели. Не веришь и ладно, все равно подыхать, а твое предсмертное желание я выполнил.

– Я… – Тео, судя по голосу, едва справлялась с изумлением. – Рик, я…

– Ну что?

– Я тебе верю.

Тут уже настала очередь Рика удивляться. Настолько сильно, что он даже на миг забыл, что его ждет свидание со смертью – а потом и с Близнецами, которые, он не сомневался, накажут его за то, что так позорно провалил миссию.

– Веришь? – тупо повторил он.

– Верю. – Вздохнула Тео. – Держись.

И вцепилась в барда мертвой хваткой.

В ту же секунду Рик почувствовал, как его дернуло в сторону. Вода поднялась выше, заливая нос, рот, глаза – он закашлялся, и его потянуло куда-то назад. Но Тео крепко держала его одной рукой под мышку; другой, видимо, ухватилась за что-то. «Наверное, штырь, держатель для факела», – подумал бард. – «Хотя нет, держатель ниже».