Рождение бога

— Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.

— Хорошо. Если только получится…

— Если получится, не забудь вернуться за мной.

5

— Черт побери! — Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.

— Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? — как можно мягче задал вопрос император.

— Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. — Рип махнул рукой. — Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое — пожалуйста.

— Давай, рассказывай все по порядку.

— По порядку! Это в который раз?

— Может, мы упустили нечто важное или… одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.

— А чего рассказывать, вы и… В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте…

Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.

— …подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут… Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?

— Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?

— Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.

— Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.

— Например.

— Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, «закрытое время», машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.

— А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?

— Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства… И они тоже дрейфуют…

— Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.

— Делись, если не секрет.

— Какой уж тут секрет. Окраинные миры!

— Варварские миры! — удивился император. — Но ведь это же… как окраинные миры помогут отыскать Марико? Не говоря уже о том, что человеку там пропасть легче, чем в жерле действующего вулкана.

— У меня есть кое-какой опыт в посещении тех мест. Верно, человеческая жизнь ценится там дешевле медяка…

— Говорят, каждый второй житель тех мест космический разбойник или был им когда-то.

— Насчет этого утверждать не могу, но вот что их там порядочно, это точно. Они-то нам и помогут.

— Каким же образом?

— Путешествуя, совершая свои рейды, набеги по всей галактике, сорвиголовы бывают в таких местах, куда ни одно живое существо в своем уме не сунется. Вот настоящий и самый полный банк данных. Нужно просто правильно им воспользоваться. Если о глазе не знают они, тогда не знает никто.

Император встретил идею без особых восторгов.

— Не знаю. Путешествие слишком опасно…

— Вы можете предложить другой путь?

— Совсем не обязательно лететь тебе лично. Пошлем людей. Если с тобой, не приведи господь, что-либо случится, как после этого я смогу смотреть в глаза дочери? Отец называется, не сберег будущего мужа.

— Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.

— Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.

Рип вскочил.

— Я не позволю вам этого сделать!

— Хочешь присвоить все лавры победителя? — Император лукаво прищурился.

— Вы же знаете, что это не так…

— А раз не так, то и разговор закончен. Марико моя дочь, неужели ты хоть на секунду мог предположить, что я стану отсиживаться во дворце, в то время как ты, возможно, будешь нуждаться в моей помощи.

— Это так, но вы не только отец Марико, вы еще и император, а монарх не принадлежит себе. Если погибну я, этого никто, кроме нескольких близких людей, не заметит, но если подобное случится с правителем Нихонии… — Рип выразительно развел руками, как бы пытаясь охватить весь комплекс возникающих проблем.

— Одна из основных обязанностей правителя — обеспечение преемственности, проще говоря, потомство. Я стар и новых детей у меня уже не будет. Тем более важно спасти Марико.

— Вы не можете лететь со мной! — неожиданно воспрял духом Рип.

— Почему на этот раз?

— Потому что вы не только император, но еще и хранитель Тайны Дома: Тай-Суя. Кроме меня и принцессы, тайна известна только вам и никому более. Случись что с нами, Тай-Суй окажется навсегда потерян для Нихонии, а возможно, и для всего мира.

Правитель погрузился в раздумья несколько дольше обычного.

Винклер уже внутренне начал праздновать маленькую победу. Он любил старика и меньше всего хотел подвергать его жизнь опасности.

От ответа императора избавил страшный шум, доносящийся из-за двери, ведущей в приемную.