Рождение Дракона

Вандер на всякий случай пощелкал рубинами, меняя их на изумруды. Послышался характерный шум работающего механизма, но плита, закрывающая вход, осталась неподвижной.

– Значит, не судьба! – Вандер обернулся к Самсону и начальнику шахты. – Это тот туннель.

– Тогда, – Самсон сурово взглянул на начальника шахты, – я временно приостанавливаю работу шахты.

– На каком основании?

– От имени губернатора. Компенсацию получите.

– Но мне желательно бумагу получить соответствующую.

– Получите свою бумагу! – резко обронил Самсон, он уже терял терпение, и от этого его настроение начало портиться.

Начальник шахты, почувствовав это, счел благоразумным не будить спящую собаку и быстро кивнул, соглашаясь:

– Конечно-конечно, но хотелось бы побыстрей… сами понимаете. Меня спрашивать будут.

– Завтра! – с нарастающей угрозой в голосе медленно произнес Самсон и направился к выходу.

Вернувшись в храм, Самсон первым делом отыскал Руса.

– Вот что, братец, выставь охрану у серной шахты, чтобы ни один посторонний туда не проскользнул, – сказал он, глядя тому в глаза.

Спустя полчаса у входа в серную шахту застыл караул паладинов, а злые стражники на всякий случай осматривали штреки. Они на все лады ругали Самсона, нарушившего их отдых.

Начальник экспедиции вернулся в библиотеку и подозвал Радоша и Искра.

– Пока суть да дело, – произнес он, насупив брови, – отправляйтесь-ка с Вандером в долину…

– Чем нам там заниматься? – спросил Искр.

Самсон взглянул на Вандера:

– Ну, поможете обследовать…

– Спасибо. С этим мы с Натали и сами справимся. Пусть лучше ваши маги покопаются в библиотеке храма в каньоне. Может, что и отыщут интересное…

– Гм, в самом деле! – Самсон перевел взгляд на магов. – Слышали? Выполняйте!

– Вдвоем, однако, трудновато будет справиться, – протянул Радош.

– Тогда прихватите еще пару человек. Бездельников хватает. Ты, – начальник экспедиции указал на Искра, – будешь старшим…

Вандер и Натали подошли к серной шахте первыми. Минут через десять появились маги с двумя товарищами: худощавым Елагом и добродушным Колобом – оба были алхимиками, но судьба направила их разбирать архивы.

Пройдя по безлюдным штольням серного рудника, они оказались в туннеле.

– Ну и местечко! – проговорил Радош, убирая от носа влажный платок. – Чуть не задохнулся от вони.

– А я ничего! – жизнерадостно улыбнулся Колоб. – Запаха почти не заметил.

– У тебя всегда так! – толкнул его в бок Искр.

Он держал в руке масляную лампу. Свет лампы отбрасывал на лица магов тени.

Маги шли и отпускали в адрес друг друга шуточки, но вскоре им это надоело и дальнейший путь они проделали в молчании.

Мерно звучали шаги и гулким эхом исчезали где-то впереди. В воздухе ощущался легкий сквозняк, дувший навстречу.

Наконец туннель уперся в каменную стену. Радош распахнул металлическую дверь и сразу натолкнулся на невидимую преграду.

– Что за чертовщина! – воскликнул он.

Вандер внимательно осмотрел дверной проем.

– Магический запор, – констатировал он. – Должно быть, шутка Сороса.

– Магический запор? – повторил Искр. – А ну посторонись, пропустите специалиста.

– Ты можешь открывать магические запоры? – поинтересовался Вандер.

– Обучен этому ремеслу… да, – многозначительно протянул Искр, ставя ладони на преграду и сосредотачиваясь.

Вскоре под его руками возникло слабое радужное сияние, которое быстро меняло цвета, наконец раздался резкий хлопок.

– Прошу! – проговорил он. – Путь свободен.

– Я думал, будет сложней, – разочарованно произнес Радош.

– Это Сорос свое самолюбие потешил, – сказал Вандер. – Перекрывать доступ в долину, по-видимому, не входило в его планы.

За дверью начиналась лестница. Поплутав по лабиринтам храмовых коридоров, Вандер и его спутники вышли к наружным воротам. Сквозь разбитую створку ветер задувал в притвор песок. Он неровным слоем лежал на полу.

– Вот, смотрите! – указал Божен на занесенные песком следы. – Никак, их оставил мастер?

– Похоже, – согласился Вандер.

Вышли на паперть. Впереди лежала красная пустошь, окаймленная бурыми стенами каньона. Ветер гнал мимо розовый вихрь. Неожиданно он резко поменял направление и ударился о паперть. В лица брызнул песок, который тут же заскрипел на зубах.

– Будь ты неладен! – проворчал Искр, сплевывая.

– Почему все красное? – спросил Божен.

Ему никто не ответил.

Вандер осмотрел стены каньона, перевел взгляд туда, где дно каньона, постепенно подымаясь, теряло окраску и сливалось с зеленью растительности. Не заметив ничего подозрительного, сказал:

– Ну что, подруга, прогуляемся до зеленки?

Та не возражала.

– Тогда мы пошли. Если не вернемся к вечеру – значит, заночевали по дороге. О нас не беспокойтесь, не пропадем!

Вандер и Натали спустились по занесенным красным песком ступеням лестницы на дно каньона. Под ногами оказался довольно плотный грунт, хотя на вид он был рыхлым: спрессованный песок, но лучше сказать спеченный, был покрыт слоем пыли.

– А песка-то здесь нет, – произнес он, подпрыгивая. – Не знаю, как дальше, но здесь – нет. Одна пыль.

Маги с интересом наблюдали за молодым человеком.

– Еще одна загадка долины, – молвил Искр.

– Сколько их еще будет? – вторил ему Радош.