Рождение Дракона

Пройдя с десяток шагов по грунту, похожему на пемзу, Вандер остановился и посмотрел на храм.

Перед ним было массивное сооружение, сложенное из огромных коричневых каменных блоков. Вернее, фасад с фронтоном. Само здание храма тонуло в стене каньона, погребенное под лавой и пеплом в стародавние времена.

Неожиданно Натали вскрикнула:

– Смотри!

Вандер обернулся. Саженях в десяти грозно бычила ярко-красную головку большая красная ящерица. Неясное чувство опасности возникло у Вандера, когда он разглядывал это «милое создание». Это чувство только усилилось, когда ящерица ни с того ни с сего вдруг начала раздуваться.

– Что с ней происходит? – спросила девушка.

– Скоро узнаем, – осторожно произнес Вандер, внимательно наблюдая за пресмыкающимся.

Ящерица раздувалась до тех пор, пока не превратилась в шар на крохотных ножках с головкой-точечкой посередине.

– Какое интересное создание!

Вандер не разделял ее восторга. И не напрасно! Закончив раздуваться, ящерица-шар неожиданно исторгла из себя облако пламени.

Вандер среагировал моментально. Он не только отскочил сам, но и отбросил в сторону девушку. Шипя и потрескивая, густой клубок огня пронесся между ними. Горячее дыхание обдало лица и проникло в ноздри.

Вандер выхватил меч и метнул в огнедышащее чудище. Острое лезвие, звякнув о шершавую поверхность, разрубило ящерицу пополам.

– Вот тебе и дракон! – сказал Вандер, помогая встать Натали. – Не ушиблась?

– Все нормально, – улыбнулась девушка. – Хорошо, что броня на мне, а то стесала бы колено, земля как наждак. Ты сказал – дракон?

Вандер кивнул и улыбнулся:

– Только мелкий. Видать, измельчал за тысячелетия. Во всяком случае, в следующий раз будем обходить его стороной.

– Что, раньше крупней были? – приняла за чистую монету его шутку Натали, с опаской поглядывая на останки ящерицы.

– Кто его знает…

Дальше они шли без приключений. Спеченный песчаник незаметно перешел в сухую глину, та – в более рыхлую почву. Начала попадаться растительность. Под ногами оказывались отдельные высохшие былинки вместе с невзрачными колючками. Постепенно травы становилось больше, но вся она была пожухлой. Среди унылого однообразия встречались отдельные зеленые островки, которые ширились, соединяясь друг с другом. И наконец – брызнуло в глаза море ослепительной зелени.

Это была опушка леса. Тут порхали бабочки, тяжело гудели шмели. В густой траве мелькнуло упругое тело змеи. Она грелась на солнцепеке и, почувствовав приближение людей, поспешила скрыться.

Лес встретил их тишиной и прохладой. Неожиданно путь пересекла тропинка. Вандер посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. Тропинка терялась за деревьями. Сколько он ни прислушивался, кроме шелеста листьев да жужжания ос ничего не было слышно. Прямо над головой на развилке ветвей виднелось осиное гнездо. Осы кружились над ним, садились на серые ячейки, прилетали, улетали.

– Куда пойдем? – Вандер взглянул на Натали.

Девушка махнула рукой направо:

– Туда!

– Тогда в путь!

Тропинка виляла между деревьями, взбегала на пригорки, опускалась в ложбины, пробиралась сквозь заросли ежевики. Неожиданно, выйдя из очередных зарослей на прогалину, Вандер и Натали буквально лоб в лоб столкнулись с медведем. Тот сидел, а передними лапами собирал спелую ежевику, засовывая ее в рот вместе с листвой.

Увидев появившихся людей, медведь удивленно посмотрел, затем недовольно зарычал, взмахнул лапой, как бы прогоняя, но когда эта затея не удалась, боком, ворча и косясь на них, скрылся в ближайшем кустарнике.

Выскочив на открытое место, тропинка неожиданно оборвалась. Плотный грунт уступил место рыхлому песчанику. Почти сразу изменился и травянистый покров. Появился ковыль, зазолотились пушистые головки бессмертника.

Натали сорвала цветок и прикрепила к шляпке.

Слева высилась гора, крутые склоны были покрыты корявыми низкорослыми деревцами. Справа поднималась каменистая пустошь с редким кустарником. Подножие горы и пустоши образовало балку, полого уходящую вниз. Там ее пересекали бугорчатые скалы, искривленные сосны стлали по ним свои колючие ветви. Из-за скал доносился голос моря.

Вандер и Натали спустились в самый низ балки. Скалы походили на громадные валуны, вросшие в землю. Они были все в трещинах. Из трещин, присыпанных сухой хвоей, кое-где выглядывали стебли растений.

За скалами находился обширный песчаный пляж, сжатый с двух сторон обрывистым берегом. Далеко к горизонту убегала лазурь моря.

На пляже вразброс стояли хижины. Между ними ходили люди. Горел костер, пускал пар закопченный котел. Около одной хижины был закопан в песок обломок мачты. На флагштоке лениво шевелился черный флаг.

Ближе к скалам одиноко стоял недостроенный частокол. Рядом лежали очищенные от коры бревна. Два человека, раздетых по пояс, расположились на них и курили трубки.

Вандер внимательно осмотрел поселение.

– Это пираты, – произнес он тихо. – Черный флаг на флагштоке у хижины видишь?

Натали кивнула.

– Где их корабль?

– Кто его знает!