Рождение Дракона

Старая крепость представляла собой печальное зрелище: догорали, потрескивая, бревна внешнего укрепления. Гарь, пепел. Словно насмешка судьбы уцелели ворота. Решетка опущена. От хижин, примыкавших к стене укрепления, остались лишь чадящие головешки. Среди всеобщего хаоса, в дыму незыблемым утесом высилась серая стена цитадели.

Это пламя взрыва, смешав с землей храм, неудержимым потоком рвануло вверх, отразилось от быстро исчезавшего щита и ударило по первой линии обороны крепости, оставляя черные языки залысин на поляне перед ней…

На пепелище не было ни души, только наверху у зубцов цитадели были видны фигуры стражников. Они, задрав головы, смотрели на вечернее небо.

Подойдя к крепости, Вандер убедился, что внешнее укрепление выгорело не полностью, большая его часть – та, что была ближе к западным воротам, – уцелела. Целы были и хижины рудокопов, но они пустовали. Вид запертых ворот цитадели вызвал у молодого человека массу вопросов. Это было более чем странно, но, поразмыслив немного, он пришел к выводу, что это, наверное, дравиды поспешили воспользоваться предоставленной возможностью.

Вандер покачал головой и пошел дальше. Натали следовала за ним. У моста они встретили бывших колонистов. Те грузили телегу, запряженную пегой лошадью, аккуратно укладывая на нее мешки, коробки. Увидев Вандера, они стали его наперебой приветствовать.

– Откуда и куда? – спросил тот.

– Решили организовать ферму, будем рис выращивать. Были в Арьяне, приобрели лошадь с телегой и так, кое-что по мелочи, – ответил худощавый человек в безрукавке из волчьих шкур.

– Что случилось? – спросил Вандер, указывая на сложенные у моста пожитки.

– Колесо, понимаешь, провалилось, пришлось разгружать, иначе не вытащить. А ты куда?

– В Арьян.

– Передавай привет, если кого встретишь из наших.

– Обязательно! – улыбнулся Вандер.

После моста пыльное полотно дороги пересекло поляну и, оставив с левой стороны лес, стало подниматься в гору, тесно прижимаясь к скальному отвесу. Забравшись довольно высоко, дорога круто забрала влево. Это была последняя точка, откуда открывался широкий вид на Рудную долину. Старая крепость была как на ладони, но, сколько ни всматривался Вандер, признаков жизни она не подавала. Перед крепостью протекала неторопливая река с пологими берегами, местами поросшая кустарниками да лопухами.

Постояв с минуту, Вандер и Натали отправились дальше и вскоре достигли озера. Точнее, там раньше была выработка. Она обвалилась, наполнилась водой, поросла по краям осокой и превратилась в озеро с узким песчаным пляжем, за которым примостился деревянный настил с вагонетками.

Здесь во время существования колонии находился перевалочный пункт. Руду и слитки необогащенного люцидия поднимали вверх на скальную стену, а оттуда спускали новых колонистов и продукты питания. Большой забавой у стражей было сбрасывать вновь прибывших заключенных со скалы в озеро, это они называли крещением.

Вандер вспомнил свой короткий полет и обжигающий холод озерной воды. Она тут была ключевой. Он повернулся к Натали:

– Первое, что меня поразило, когда я вынырнул, была тишина и полное безветрие.

– Женщин в воду не сбрасывали, – произнесла Натали. – Их привязывали к вагонетке и вместе с грузом спускали по рельсам.

– Понятное дело, товар берегли, – улыбнулся Вандер.

– Это отвратительно!

За помостом начиналось ущелье. Раньше вход в него был заложен камнем. Теперь на месте стены виднелся проход, за ним высились мрачные стены. Ущелье было узким и сырым, солнечные лучи сюда никогда не заглядывали.

По ущелью Вандер и Натали вышли к заставе или, вернее, к тому, что от нее осталось: сгоревший остов здания, покосившиеся столбы ворот с едва державшейся на одной петле створкой. Другая валялась рядом.

Прямо от ворот начиналась поляна с яркими головками одуванчиков и лиловыми стрелами подорожника. В отдалении трава становилась гуще и выше, скрывая от глаз соцветия зверобоя. Запах разнотравья щекотал ноздри.

– Как хорошо! – сказала Натали, закрывая глаза и вдыхая воздух. – Давайте немного посидим?

Вандер посмотрел на пасущихся вдали овец, водопад, дорогу, которая пересекала луг, и произнес:

– Отставить расслабляться! До таверны рукой подать, там передохнем.

Когда путники поднялись на косогор, их взору открылись фермерские усадьбы. Слева от усадеб чернела вспаханная земля, на ней работали крестьяне. Дальше зеленой стеной замерло поле маиса. Над ним высились хмурые серо-коричневые скальные отроги.

– Долина фермеров. Это ее верхняя часть. Нижняя – там, – махнул Вандер рукой в сторону каменистой пустоши.

Дорога, спустившись в ложбину, вбежала в широкий разлом и вскоре вывела к таверне.

Глава 9. Таверна

Дверь скрипнула, и хозяин таверны «Веселый толстяк» повернул голову к новым посетителям. Его заведение находилось на отшибе, но несмотря на это пользовалось популярностью. Причиной тому была отменная еда и приличная выпивка.