Рождение дракона

– Технически они не дали тебе такой информации, – сказал Райли. – Пока нет. До тех пор, пока ты не научишься верить всему, что говорит «Коготь» и не подвергать сомнению его приказы. Однако как только твое обучение будет завершено, тебе нужно будет сдать финальный экзамен, чтобы стать полноценной гадюкой. Экзамен проверяет не только навыки, но и преданность организации. Тебя могут послать за другим детенышем или за человеком-дезертиром. Или тебя могут отправить разбираться с отступником. – Райли невесело ухмыльнулся. – Кто знает, Искорка? Если ты останешься с «Когтем», то когда-нибудь мы, может, встретимся снова. Только вот тогда ты попытаешься убить меня. А может, и раньше. Может быть, поэтому Лилит еще не пришла за мной. Возможно, я и есть твой финальный экзамен.

– Я бы никогда так не поступила, – запротестовала я, и Райли покачал головой.

– У тебя не будет выбора. Не в том случае, если тебе прикажет «Коготь». И к тому времени ты будешь настолько дисциплинированна, что, возможно, поверишь в то, что поступаешь правильно. – Райли внезапно вздрогнул, и его лицо исказилось болью, когда он посмотрел в окно. – Все не так просто, Искорка, – почти прошептал он. – Ты не поймешь, как сильно изменишься, как много потеряешь, пока не станет слишком поздно. Я много лет сражался с Орденом. Никогда не вступал в схватку лично, но последствиями моих действий были бесчисленные смерти. Пока однажды… я не смог больше этого делать.

– Что произошло?

Райли опустился на диван рядом со мной, его лицо и глаза потемнели.

– Мне приказали подготовить здание к взрыву, один из предполагаемых капитулов. Рискованное дело – залезть внутрь, подсоединить взрывчатку и выбраться, пока она не взорвалась. Возможно, это было самое безумное задание, на которое меня отправили. Мне так промыли мозги, что я слепо следовал приказам и даже не понимал, что это была суицидальная миссия.

Я наблюдала за Райли, завороженная его словами. Он хмурил лоб, и его лицо было серьезным и мрачным, что делало Райли не похожим на ухмыляющегося, уверенного в себе отступника, которого я встречала раньше. Интересно, какой из них настоящий Райли, настоящий Кобальт? Или у него на каждый случай была подготовлена новая личность?

– Я пробрался на базу без всякого страха, – продолжал Райли, не подозревая о моих мыслях. – Но потом, когда я оказался внутри, меня обнаружила маленькая человеческая девочка. Дочь кого-то из офицеров, скорее всего. Ей было не больше шести-семи лет. Мы удивились друг другу. – Райли коротко и горько усмехнулся и опустил голову. – Я знал, что должен убить ее или, по крайней мере, сделать так, чтобы она не выдала моего положения, но не смог себя пересилить. Я был в сердце Орденского капитула. Я знал, что если меня найдут, то убьют, но я не мог смириться с мыслью о том, чтобы навредить ребенку, даже человеческому.

– И что ты сделал?

– Я… сказал ей, что играю в прятки. Это было единственное, что пришло мне на ум, – смущенно сказал Райли, и я закусила губу, чтобы подавить улыбку. – Ага, – Райли фыркнул. – Я явно налажал. Но малышка поверила мне. Она даже пообещала никому не говорить, что видела меня. А потом она просто ушла. – Даже сейчас Райли выглядел удивленным. – В тот день меня могли убить. Я был совершенно один на вражеской территории, окруженный вооруженными солдатами, которые ненавидели мой вид. Если бы меня поймали, моя шкура, вероятно, висела бы над камином какого-нибудь лейтенанта. Но она позволила мне уйти.

– Ты не взорвал капитул, так ведь.

Это было утверждением, а не вопросом. Райли беспомощно взмахнул рукой и покачал головой:

– Я не смог. Я продолжал видеть лицо этой девочки и думать, что там могли оказаться другие дети. Они не были частью войны. Они не должны были умирать из-за нас. Но я знал, что «Коготь» не примет такое объяснение. Смерть нескольких невинных для них ничего не значит, если это принесет пользу организации. Я не мог вернуться, не выполнив задание. – Райли вздохнул, его лицо омрачилось воспоминаниями. – Вот так… я пустился в бега. Я оставил «Коготь», выпал из их системы и с тех пор бегу без оглядки.

– И они послали за тобой гадюк?

– О, да, так и было, – Райли невесело усмехнулся. – Оказывается, я довольно везучий сукин сын. Мне удалось избежать пары атак гадюк, а потом я наткнулся на Уэса, который искал предлог, чтобы свалить. Вскоре мы поняли, что в организации есть и другие, подобные нам. Люди и драконы, которые хотели освободиться от «Когтя». Так что теперь мы делаем все возможное, чтобы освободить единомышленников из организации и показать им, как жить в качестве отступников. Как избежать нападения гадюк, как держаться подальше от радара «Когтя», как быть свободными.

Свобода. Это слово звучало сейчас так привлекательно. Это было то, чего я всегда хотела, верно? Жить вдали от «Когтя», не следовать ничьим правилам, законам или ограничениям. Не становиться гадюкой – убийцей, которая охотится на себе подобных за то, что те хотят быть свободными.