Рождение героя

Да, за Кэтрин Джон совершенно спокоен, но вот этот спасательный отряд… Дело в том, что по прибытии на место недавнего базирования их исследовательской экспедиции путники действительно обнаружили какой-то корабль. Однако недавно приобретенный опыт подсказал им не бежать сломя голову к незнакомцам. Кэтрин с пленником были отосланы обратно в лес, а Джон и напросившийся в разведку Лукас отправились «прощупать» этих спасателей.

Судя по состоянию площадки около корабля, тот стоял тут уже не первый день.

— Очень странно… — Джон решил поделиться своими подозрениями с Лукасом, пока тот не выскочил из укрытия и не побежал к неизвестному кораблю с радостными криками приветствия. — Лукас, пригнись еще больше. Тут что-то не так. Мало того, что их корабль чертовски смахивает на наш шаттл с «Марко Поло», так к тому же они зачем-то установили вокруг все оборудование и временные строения похожим способом, как это было установлено у нас. Да и все обломки от нашего разрушенного лагеря тщательно убраны. Это не спасатели.

— Как? Там стоят наши постройки? И шаттл Корпуса? Значит, это геологоразведочная экспедиция Корпуса. Но… постой-ка. Ведь это мы геологоразведочная экспедиция на Тау-4. Второй быть не должно. Если там наверху поняли, что с нами что-то случилось, тут должны были быть спасательные отряды, а не наши дубли.

— Как ты сказал, дубли… Теперь все понятно. Те, кто устранил нас, послали на Тау-4 копию нашей экспедиции. Я думаю, для наших врагов не составило труда отыскать соответствующих людей, подкупить нескольких чиновников. Эти псевдоисследователи делают нашу работу, а потом составят свои отчеты под диктовку Корпорации — и готово. Черт возьми, гениально! Марионеточная экспедиция, подделка документов, а потом их звездолет может потерпеть крушение вследствие несчастного случая, и все концы в воду. Да, кстати, это не шаттл с какого-то корабля. Это малый исследовательский корабль типа «Искатель» со своими гиперпространственными двигателями. Еще одно доказательство того, что это люди не нашей конторы, — такие дорогие корабли может позволить себе использовать только Корпорация.

— Что же нам делать, ведь кроме этого отряда больше на этой планете никого нет?

— Для начала пойдем назад в лес, подальше отсюда. Посоветуемся с Кэтрин, обсудим положение дел.

В лесу на привале создалась напряженная обстановка. Было заметно, что Кэтрин не доверяет своему подопечному арестанту и внимательно следит за каждым его движением, что очень обрадовало Джона, недавно пострадавшего от своей доверчивости. После пребывания под строгим контролем космодесантницы Грей был даже рад возвращению Джона и Лукаса.

— Как тут вы без нас? Жертв нет? — Джон ощутил все больше увеличившуюся вражду между Кэтрин и пленником.

— Жертвы будут. Этот ублюдок пытался уговорить меня предать вас за пост главы Службы безопасности Корпорации. Но я ему язык-то укоротила.

По виду опустившего голову и выплевывавшего остатки земли и травы изо рта пленника было ясно, что конструктивный диалог у них не вышел.

— Понятно, — Джон сел на упавшее дерево, приглашая остальных сделать то же самое. — А у нас новости такие: или мы попали в прошлое и увидели там на посадочной площадке нашу экспедицию, или кто-то пытается произвести впечатление, что на Тау-4 все в порядке. То есть ученые работают, космодесантники отдыхают и никакие переодетые бандиты на них не нападают. Все тихо и спокойно.

Кэтрин не смогла сдержать удивление:

— Невозможно же скопировать нас полностью. А «Марко Поло»? Как заменить сорок человек и не вызвать подозрений? — она хорошо помнила о печальной участи «Марко Поло». — У Корпорации ничего не выйдет!

— Ха! — пленник не смог сдержать усмешки в адрес этого последнего высказывания Кэтрин. Она же не собиралась терпеть неуважения к своему мнению, секунда — и грамотная подсечка опять свалила с ног несдержанного собеседника.

— Теперь придется ждать, пока наш неустойчивый попутчик вытряхнет всю траву изо рта и объяснит свою реплику, — Джон заметил, что сам слишком часто насмехается над пленником, наверное, это стало для него неким антистрессовым приемом. — Ну-ка, мистер Грей, потрудитесь объяснить нам, как это Корпорация дошла до таких способов ведения дел? И как вообще они могут провернуть такую аферу, как подлог целой экспедиции?

— Я же уже говорил тебе. Теперь говорю всем вам. Корпорация уже стала всесильной. Ей не перед кем отчитываться.

Правительство само отчитывается перед ней. Мы достигли невообразимых высот. Теперь мы можем заботиться об интересах Земли по-настоящему. — Предвидя не совсем благоприятный для себя исход этого монолога, оратор продолжил более спокойным голосом: — Лидер Корпорации Ричард Байс практически обладает титулом правителя Земли. От нас же, простых служащих, ничего не зависит. Да и от вас тоже. Мой совет: идите и сдайтесь в плен новой экспедиции. И вас оставят в живых. А иного выхода у вас нет, кроме как затеряться в лесах и дать начало роду аборигенов Тау-4. А что, учитывая некоторые симпатии, имеющие место в вашей команде…