Рождение героя

«Почему же они открыли входной люк корабля? Это было их роковой ошибкой. Не было бы этого выбежавшего из корабля сумасшедшего пилота, стояли бы мы сейчас под прицелом малых турелей корабля. Что же заставило его пойти на это. А этот возглас „Сэр! Мы нашли вас!!!“, который мог быть адресован только одному человеку — спутнику Лукаса, никакому не пилоту Корпорации, а самому… Так. А где же он сам?»

Джон оглянулся в сторону леса, на полпути от которого он в последний раз видел своего друга и того, кто мог бы ответить на все вопросы. Лукаса не было видно, в то время как их бывший пленник бежал к дороге, ведущей за гряду холмов, и махал руками.

— Джон, — Кэтрин окликнула Джона. — Я перепрограммировала компьютер. Корабль чист. Эй, а где Лукас? Похоже, Грей напал на него. Ну сейчас я ему руки повыдергиваю!

— Стой, Кэтрин! Это ловушка! Мы не должны отходить от корабля.

— Откуда ты знаешь?

— Ложись! — интуиция не подвела Джона. От обшивки корабля, где только что стояли Джон и Кэтрин, отрикошетили несколько пуль. — Быстро в корабль!

Джон подполз к Кэтрин и заставил ее прекратить отстреливаться и скорее вбежать в корабль. Из-за холмов уже показались спешащие к только что захваченному кораблю штурмовики Корпорации. Они, видимо, находились в засаде в лесу и просто не ожидали такого стремительного развития событий. Теперь они под руководством убежавшего пленника спешили контратаковать корабль.

— Джон, а как же Лукас?!!

— Нужно скорее выбираться отсюда, пока они не применили тяжелое вооружение или взрывчатку. Видишь, там еще один отряд уже устанавливает минометы.

Кэтрин прервала скороговорку Джона, который уже закрыл входной люк и глядел в ее глаза в поисках поддержки своего решения.

— Ты прав. Бегом в рубку.

Менее чем через минуту корабль уже смог запустить двигатели и был готов к взлету. Кэтрин, занявшая место второго пилота, ловко орудовала внешними турелями корабля, так что поле вокруг него теперь было усеяно не только побежденными в рукопашной схватке охранниками, но и несколькими десятками выскочивших из-за холмов штурмовиков.

— Смотри, Джон, ты был прав. Они готовят минометы к бою, и это последняя стадия.

— Приготовься, взлетаем. — Джон окинул взглядом мониторы внешнего наблюдения и вдруг увидел лежащего на земле Лукаса. Видимо, он был оглушен и находился без сознания. По крайней мере, следов крови на его одежде не было. Тут к Лукасу подбежали штурмовики и ударами по лицу стали приводить его в чувство. Как только он очнулся, к этой компании присоединился бывший спутник Лукаса — теперь-то Джон знал, кто он на самом деле, — и приставил к его виску пистолет. Затем он повернулся к кораблю и, предполагая, что Джон и Кэтрин видят его, показал жестами, что он использует пистолет по назначению, если корабль взлетит. Рука Джона, лежащая на рычаге увеличения тяги двигателей, онемела.

Джон никогда еще не чувствовал себя хуже, чем в этот момент. Он был готов провести всю жизнь в пыточной камере «Голиафа» или на дне зыбучих песков Тау-4, но только не делать тот выбор, что ему предстоит сделать. Однако здравый смысл не подвел Джона.

«Если я дерну этот рычаг, я убью моего лучшего друга. Но иначе они все равно убьют его, а с ним еще и меня с Кэтрин».

— Джон, ты знаешь, что делать. У нас нет выбора, — рука Кэтрин мягко легла поверх его руки и помогла запустить дюзы корабля.

Сразу после отрыва корабля от поверхности послышались уже знакомые беглецам глухие хлопки с нарастающим свистом — минометчики пытались попасть во взлетающий корабль, не успев прицелиться. К счастью, удача была не на их стороне.

Предполагая, что на вооружении Корпорации могли быть и переносные ракетные комплексы, Джон вывел корабль на орбиту. А пока у них было несколько минут на исследование угнанного корабля. Это был действительно корабль класса «Искатель» — амбициозный проект инженеров, корабль длиной всего в 30 метров, способный путешествовать по Вселенной без корабля-матки. Джон стал проверять корабельные припасы и режим работы реактора, как вдруг компьютер «Искателя» сообщил ему, что обнаружено несколько стартов космических кораблей с планеты и регистрируются помехи в окружающем пространстве, свидетельствующие об открытии зон перехода в гиперпространство. Иными словами, через несколько минут на орбите Тау-4 будет не протолкнуться от кораблей Корпорации. Оставалось одно — Джон включил гиперпространственные двигатели и стал наблюдать, как перед их кораблем начала формироваться зона перехода. Это не заняло много времени, и «Искатель» нырнул в гиперпространство до того, как в том месте, где они только что находились, появились потерявшие цель самонаводящиеся ракеты дальнего боя с военных кораблей Корпорации.

«Искателю» удалось ускользнуть из раскрытой пасти Корпорации. Но удастся ли ему убежать? Этого никто не знал.

Глава 3