Рождение героя

— Его-то у нас и нет. И дело совсем не в Лукасе или моих счетах с Байсом. Милосердно отпущенные нами пираты давно уже протрезвонили на всю Галактику, где можно найти Джона Лайта и Кэтрин Иванову. Теперь «Бригантину» стали искать по-настоящему. И Космофлот, и любые гражданский суда, а тем более флот Корпорации охотятся за нами. Стоит нам появиться хоть в мало-мальски оживленном районе космоса — и можно ждать беды. Так что у нас остается только один путь. Сразу направиться туда, где находится источник наших неприятностей.

— Мы выйдем на бой с «Голиафом»? Это же безумство.

— Не совсем. У меня уже пара мыслей и на этот счет. Но для начала необходимо зайти на Новый Рим — он у нас по пути к Солнечной системе.

— Зачем? Ты хочешь проведать главный офис Корпуса? Джон, боюсь тебя разочаровывать, но Корпус является государственной структурой, он не в коем случае не вступится за нас.

— Я это очень хорошо понимаю, Кэт. Просто, во-первых, нам необходимо узнать некоторые данные по расположению военных кораблей Корпорации. Да и хорошо бы знать точное место дислокации «Голиафа», чтобы не искать его вслепую. Во-вторых, мне следует исправить одну мою ошибку. Я произносил слишком много пламенных речей на званых вечерах в Кант-Сити, затуманил своим красноречием много мозгов хороших, но не подходящих для нашей миссии людей. Нам не нужны необдуманные жертвы. Следует снова предоставить всему экипажу «Бригантины» выбор идти с нами или нет, ведь решившиеся пойти по моему пути люди будут иметь очень мало шансов вернуться домой. Мои друзья из Корпуса переправят одумавшихся вояк обратно в Кант-Сити.

— Но как же мы будем сражаться, не имея солдат для этого?

— Нам не нужно сокрушить или уничтожить врага. Достаточно только вынудить Ричарда Байса признаться в том, что заговор между правительством Земли и Корпорацией существует и что небезызвестный ему перстень действительно его, а не подброшен ему вместе с такими серьезными обвинениями. Мы ведь так и не смогли окончательно расшифровать данные с его перстня, а от голословных упреков в его адрес он отделаться всегда сможет. Мы запишем его признание и пресса сделает свое дело.

— И как это провернуть? Когда мы подойдем к «Голиафу», Байс не станет давать нам интервью с мостика своего корабля.

— У меня, кажется, уже созрел план, и для его реализации будет достаточно только пары десятков человек. Самых верных, самых подготовленных, а главное — хорошо подумавших, прежде чем сделать свой выбор.

Сейчас глаза Джона сверкали как два маленьких бриллианта — его план обрел окончательный вид и теперь осталось только реализовать его. Джон побежал на мостик, чтобы обсудить свои мысли с капитаном Маккэнди. Кэтрин же, подчиняясь его только что отданным приказам, принялась по показаниям терминала отбирать не самых способных учеников, которых они оставят на Новом Риме.

Эван Маккэнди с самого начала полностью доверял Джону, поэтому сразу согласился со всеми его измышлениями. «Бригантина» сделала одночасовую остановку на орбите планеты Италия, на которой располагалась штаб-квартира Геологоразведочного корпуса. Корпорация недолюбливала эту организацию, предписывающую ей что делать с новыми планетами, и не посылала свои патрули на охрану этой довольно большой колонии Земли. Это Джон знал и поэтому надеялся на то, что «Бригантина» спокойно сможет находиться на орбите Италии по крайней мере несколько часов, пока сюда не явятся узнавшие о происходящем силы Корпорации.

Джон вместе с Маккэнди почти силой заставили большую часть команды отказаться от рискованного путешествия к Солнечной системе и оставили «Бригантину» на попечение только самых готовых для этого и морально и физически людей. Сейчас в команде рейнджеров оставались только тридцать смельчаков, но каждый из них по выучке и преданности делу стоил нескольких бойцов.

Теперь можно было идти хоть в пасть самого дьявола.

Глава 2

— Да, я повторяю, я капитан славного корабля «Бригантина» Эван Маккэнди, больше известный вам как пират Большой Мак. Я хочу сдать вам Джона Лайта и его сексапильную подружку.

Маккэнди нервно барабанил пальцами по панели космической связи. Когда уже эти тупоголовые бюрократы соединят его с капитаном одного из ближайших военных кораблей? И вот экран отобразил лицо совсем молодого человека, одетого в форму старшего офицера флота Корпорации. Почти мальчишеское телосложение, наглый взгляд и высокомерное выражение лица выдавали в нем амбициозного карьериста, сумевшего продвинуться по служебной лестнице только благодаря какому-то высокопоставленному покровителю. Его голос звучал вальяжно и напыщенно:

— С кем имею честь?

— Тебе уже и так доложили, кто с тобой хочет говорить. У меня на борту Джон Лайт и Кэтрин Иванова. Они вам нужны, как я слышал. Мои условия: два миллиона кредитов, гарантия безопасности и полный карт-бланш на мою специфическую деятельность, к примеру, в этой звездной системе. Да и на сделку должен явиться только один корабль Корпорации или Космофлота Земли, иначе запускаю гиперпространственные двигатели и ищи ветра в поле. Все ясно?