Рождение героя

Конечно, все отдавали себе отчет, что простого обмена якобы пленных Джона и Кэтрин не произойдет. Аппетит вражеского капитана уже наверняка разыгрался и он хочет захватить знаменитого Большого Мака с его командой и кораблем. Так что, имея в команде всего сорок человек, Джону предстояло отразить возможный десант с крейсера, а потом и самому попытаться захватить вражеский корабль. Без маленьких хитростей, таких как заманивание врага на свою территорию или импровизированного спектакля о выдаче Джона с Кэтрин якобы предателем Маккэнди, все это провернуть было бы невозможно.

Стратегические шаги были сделаны, теперь надо реализовать свое превосходство на тактическом уровне. Джон вышел на середину предшлюзового коридора и обратился к десантному отряду:

— Рейнджеры, сейчас нам предстоит то, чего еще никогда и никем не было сделано. И это будет не легко, практически невозможно, но именно по этим причинам мы сделаем это. Потому что наш враг не ждет этого от нас. И еще потому, что мы должны получить свое боевое крещение на нашем новом пути.

Джон терпеть не мог длинных и торжественных речей, поэтому тут он сбился на практическую сторону вопроса:

— Они нападут первыми, так что спрячьтесь где-нибудь. Дайте им растечься по кораблю, а потом контратакуйте. Помните мои инструкции. И удачи.

Коридор опустел, в центре остались только лишь Джон и Кэтрин, с надетыми за спиной электронными наручниками, и опять же примеривший клетчатый килт с зеленой рубахой стоящий сзади капитан Маккэнди с метровым переливающимся стальным блеском мечом на плече. Все выглядело так, как будто и правда алчный пират решил продать своих пленников и покрасоваться в своем торжественном национальном костюме перед покупателями, для чего он привел их, уже беззащитных и связанных, в обменный пункт.

И вот индикатор стыковки замигал зеленым цветом и шлюзовой люк стал медленно открываться. Как и следовало ожидать, в открытую дверь вошел не капитан крейсера с чемоданом, набитым деньгами, а группа штурмовиков Корпуса. Их было человек десять, и ожидавшие их герои смогли бы справиться с ними, тем более при поддержке десантной группы самой «Бригантины», но план был не таков. Устраивать бойню здесь означало лишиться шансов проникнуть на борт крейсера, а может, и лишиться шансов на выживание, так как крейсер, потеряв своих штурмовиков, мог бы отстыковаться от «Бригантины» и уничтожить ее.

Поэтому Маккэнди начал играть свою роль:

— Эй, где мои деньги и выпивка, разрази меня гром?!! Я не отойду от моих пленников без своего гонорара!

Командиру штурмовиков было явно все равно, где прикончить этих двоих арестантов и наглого рыжебородого гиганта. Поэтому электронный звук его голоса, передаваемый динамиками его шлема, прозвучал совершенно не агрессивно:

— Хорошо. Идите за нами. Капитан выдаст вам причитаемое.

Штурмовики окружили нашу троицу и повели вглубь крейсера. В это время еще двадцать вооруженных человек, но явно не профессиональных военных, вбегали на «Бригантину» с целью захватить корабль, пока его команда празднует сдачу пленных. Как только они перешли в шлюзовой отсек, Джон стал в уме отсчитывать минуты времени. У них теперь было только пять минут.

Капитан крейсера предпочел встретить своих гостей на капитанском мостике — видимо, опасался, что в любом другом месте его могли бы спутать с любым самым младшим офицером корабля. Придав своему лицу вид мудреца, он приветствовал входящих под конвоем гостей:

— А-а, Большой Мак! А я уже подумал, что люди правду говорят о вашем благородстве. Видимо, вы очень умный человек, раз смогли заработать такой авторитет, действуя все равно по своей природе — по-пиратски. Знаете, ведь не хорошо продавать друзей своих.

— Раз уж вы меня так хорошо знаете, может представитесь сами?

— Мое имя не предназначено для ушей грязного пирата! — лицо молодого хозяина мостика крейсера передернула гримаса брезгливости. Он разговаривал с Маккэнди лишь только для того, чтобы насладиться моментом своего триумфа. Моментом, предшествующим смерти этого отребья от его собственных рук.

— Ладно, раз вы такой благородный человек, покажите мне мое вознаграждение.

— Ха-ха, ты, жалкий пират, ты думал, что я отдам тебе хоть чего-нибудь? Или ты думал, что я оставлю твою жалкую калошу в покое? Я захвачу твой корабль! Или, быть может, мы сейчас только просканируем твой говновоз на какие-нибудь ценные грузы и отстыкуемся от него. А дальше будет замечательная огненная феерия. Будешь наблюдать, как твои люди летают за иллюминаторами, словно надутые шарики. Да… Ты представляешь…

Слушать дальше эту болтовню не было уже ни сил, ни необходимости. Те пять минут, которые Джон оставил на незаметное проникновение своей десантной группы на борт крейсера, прошли, и можно было начинать действовать.

На мостике в это время находились только болтливый капитан, пара операторов у пульта управления кораблем и те самые десять штурмовиков, стоящих сейчас у входа и скучающих от уже надоевших им речей капитана корабля.