Рождение империи

Виктор Баренцев отдыхал на час меньше прописанного докторами времени и, как видно, лежать сложа руки не собирался. Только очнувшись и придя в себя, он уже перебирал бумаги и что-то писал на компе.

«Перед смертью не надышится… — подумал Каин. — Точнее сказать, не наработается».

— Вам уже лучше, сэр?

— Намного.

Оникс после переливания крови и прочих медицинских процедур действительно выглядел значительно бодрее, даже кожа приобрела более живой цвет. Хотя осталась такой же дряблой.

— Я рад.

— А уж как я рад… Ты уже видел выступление нового генсекретаря?

— Так точно, и даже просмотрел контрвыступление канцлера.

— Отлично. Но что это ты так скривился, как от кислого, Ригель?

— Сэр, выступление Марка Шульберга наверняка уже стало достоянием конфедератов. По сути мы им уже открыли свои намерения атаковать Преторию.

— Ах, вот ты о чем. Ну и как, ты думаешь, они поступят?

— Естественно, они усилят оборону Претории.

— Надеюсь, что именно так они и поступят, — кивнул Оникс.

— То есть цель другая?

— Конечно. Пусть стянут в Преторию максимум сил, тем более что мир как цель действительно весьма соблазнителен. Чего стоит только его стратегическое положение и легкость сдерживания малыми оккупационными силами. Но есть еще один мир. Не менее заманчивый.

— Не лучше ли было объявить целью именно тот, другой мир, потому что я не знаю никакой другой системы, кроме Претории, которую можно так же легко удерживать в своих руках после захвата.

— Не лучше. Все должно быть максимально правдоподобным, и Претория именно такой мир. Конфедераты не смогут не клюнуть на эту наживку и не предпринять максимум мер по ее защите. В то время как объяви мы целью другую планету, они бы хорошо подумали, так ли это… Они и сейчас будут думать, но не отреагировать не смогут…

— Тогда кого же мы на самом деле атакуем? — спросил Каин. — Или я этого до поры до времени знать не должен?

— О! Я выбрал достойную цель, и тайны для тебя делать не стану… Это Акинарес.

— Акинарес?!

— Да. Что ты так позеленел?

— Сэр, я предпочту сразиться со всеми оставшимися силами Конфедерации в пределах системы Претория, чем с Акинаресом.

Виктор Баренцев глухо засмеялся.

— Чего ты так испугался?

— Это независимый мир. Пять с половиной миллиардов жителей. Собственный флот, насчитывающий без малого шестьдесят кораблей типа фрегат и около десятка крейсеров!

— Но зато какие производственные мощности! При полной загрузке сто кораблей в год! Правда, три четверти находится в законсервированном состоянии, но, как докладывает разведка, все в ажуре. Потребуется всего какой-то месяц на расконсервацию — и можно сразу приступать к работе.

— Но флот!

— Что касается флота, то он морально устарел, ибо построен сразу после объявления независимости сто лет назад. Это колосс на глиняных ногах. Посмотри сам…

Оникс среди вороха бумаг безошибочно нашел нужный листок и протянул Иннокенту распечатку данных о кораблях ВКФ Акинареса. Все сказал главный калибр крейсеров — семьдесятпятки. Главный калибр фрегатов — шестидесятки, прочие, уже давно снятые с вооружения Конфедерации, — тридцатки. Кроме крейсеров, остальные корабли даже не имели гипердвигателей. Не имелось даже платформы, чтобы эти корабли можно было перенести в другую систему. Так что это флот чисто оборонительного характера.

— Чего же они не перевооружились?

— Зачем? К тому же система довольно сильно обеднела… не до игрушек. Есть и другое соображение в пользу Акинареса. Система долгое время находилась в состоянии необъявленного бойкота со стороны Конфедерации, к которому она принудила тогда большинство метрополий. В итоге то, на что надеялись акинарцы при отделении — на свою промышленную базу, — оказалось бесполезным, что и объясняет консервацию большей части верфи.

— Вы хотите сказать, сэр, что они поддержат нас добровольно?

— Именно. Хотя бы просто из застарелого чувства мести.

— Значит ли это, что мы обойдемся без боя? — в надежде спросил Иннокент.

— Э-э, нет! Сразиться и при этом победить придется. Никто и никогда не захочет отдавать власть или, по крайней мере, делиться ею добровольно. Но все надо сделать так, чтобы не превратить их поражение в катастрофу, какую мы устроили Конфедерации. Не обозлить их сильнее против себя, чем против конфедератов.

— Задачка не из легких…

— А кто сказал, что будет легко? В этой жизни ничего легко не дается.

— А вы не пробовали наладить с ними контакт? Может быть, в таком случае они согласились бы присоединиться к СНМ добровольно? И не потребовались бы эти лишние…

— Жертвы, — договорил Оникс. — Увы, без жертв, похоже, опять не обойдется. Предложение мы им послали, так что захотели бы — уже бы присоединились или, по крайней мере, заявили о заинтересованности, но пока молчат.