Рождение империи

Мысль получила свое подтверждение, когда очередной залп пиратских кораблей уничтожил-таки защиту «Махаона» по левому борту, а это значит, что следующий залп подошедшего вплотную пирата станет для флагмана последним.

— Отступаем! Всем отход на полной скорости! Сохраним хоть что-то…

Лишь мастерство штурманов, жуткими зигзагами уводивших корабль из боя, скрывая из зоны обстрела противника поврежденные участки, спасло «Махаон» от полного уничтожения. Пираты преследовали свои жертвы, но недолго. Подбив еще один малый крейсер, они повернули и поспешили обратно, в систему Ассалт. В конце концов остальные эскадры проникли в их дом беспрепятственно, и их тоже требовалось остановить.

Адмирал Ресефи знать не хотел, что случилось с остальными группировками, попавшими в такую же ловушку, что и он, потому как подозревал, что ничего хорошего не произошло. Но интересы службы требовали обратного.

— Запросите Третью, Седьмую и Десятую оперативно-тактические группы…

Полковник Тамил погрузился в работу.

— Ну?.. — вопрошающе вскинул подбородок адмирал.

— Плохо, сэр… Третья группа из семи кораблей потеряла пять. Остальные сильно побиты. У Седьмой в потерях четыре корабля…

— Остальные сильно побиты… — понятливо кивнул адмирал.

— Да, сэр… Десятая группировка потеряла шесть кораблей из восьми. И только они смогли подбить один корабль противника.

— Твою душу… Целый флот накрылся медным тазом. А в зачете только один жалкий пиратский корабль. Меня за это колесуют… Участь Дрипспейра покажется мне избавлением.

Лишь доклад о том, что корабли противника ушли в гиперпереход, вернул адмиралу хоть какую-то способность мыслить и вспоминать: кто он, что он и какие у него задачи.

— За ними… Я все-таки командующий и должен командовать. Еще не все потеряно… У нас, в конце концов, в общей сложности остается целых три флота… Остальным остаться и проводить спасательную операцию. Толку от них после такого все равно как от козла молока.

66

В систему Ассалт адмиралу и его штабу пришлось добираться на малом крейсере, теряя драгоценное время на стыковки. Как выяснилось, «Махаон» получил слишком большие повреждения и не мог совершать гиперпереходы. Да и с его повреждениями брони и орудийных точек в бою толку еще меньше, чем можно добыть молока от того же козла.

— Доложите обстановку! — затребовал адмирал Ресефи сразу по окончании гиперперехода, когда корабль еще до конца не вырвался из зоны активной гравитации звезды, у следующего по старшинству офицера, принявшего на себя управление флотами в отсутствие самого командующего.

Бой между силами Конфедерации и пиратами только-только начался и еще не достиг состояния «свалки». Противники сохраняли порядки и вели перестрелку с дальних позиций, не решаясь на активные действия. Пираты — из-за численного меньшинства, а значит, отсутствия стратегического перевеса, когда можно завладеть инициативой и навязывать свою волю противнику. Конфедераты особо не трепыхались из-за отсутствия командующего, а всю полноту ответственности за сражение никто на себя брать не хотел.

— Я не вижу линкора «Лимерик», двух тяжелых крейсеров и пяти легких! Где они?!

— Подбиты… — сухо ответил командующий Первым Флотом, контр-адмирал Сильвестр Ли.

— Как?!!

— Пираты быстро разобрались, что первые суда — приманки, и оставшиеся их брандеры, пропустив пустышки, разбили полноценные боевые корабли, господин вице-адмирал.

«Осталось два с половиной флота», — мысленно констатировал Чавес.

— Почему не встретили корабли противника при возвращении в систему после набега, когда они были уязвимее всего?

Тут адмирал Ли немного смутился.

— Случилась некоторая неразбериха, сэр…

«А точнее паника», — понял адмирал Ресефи.

— А после восстановления управления я приказал сформировать фронт… После концентрации сил в одном месте мы не успевали достать возвращающиеся корабли противника. Потому они сумели сформировать свою группировку.

— Понятно. Что ж, ждите, я сейчас причалю, и тогда мы покажем этим ублюдкам, где раки зимуют. Никакой пощады!

Поднявшись на борт нового флагмана сводного флота Конфедерации, линкора «Дракон», адмирал Ресефи со штабом быстро оказался на капитанском мостике.

— Так, что мы имеем?.. У противника в общей сложности сорок восемь кораблей, у нас с учетом всех потерь — пятьдесят девять. Этого более чем достаточно для победы. Ведь тут больше никого нет?

— Нет, сэр, никого, — подтвердил Сильвестр Ли. — Сканеры и разведчики не обнаружили в системе ничего, что могло бы сойти за резервный флот, эскадру или группу.

— На темной стороне планеты?

— Никого, сэр. Разведчики уже успели провести перекрестную разведку. Конечно, пираты могли спрятаться на низких орбитах в самой мертвой из мертвых зон, но согласитесь, что это им уже не поможет.

— Верно. Резервы должны появляться на линии фронта в считанные минуты. А тут многие часы хода. Мы успеем их расколошматить десять раз… Хорошо. Но почему эти ублюдки не отходят от звезды? — удивился адмирал Ресефи.

— Сэр?