Рождение империи

Адмирал обратился к соответствующему терминалу и выругался, как настоящий флотский волк со стажем.

— Они зашли нам в тыл! С-собаки! Ненавижу!! Но откуда, черт возьми! Почему не предупредили?

Картограф быстро развернул нужный участок звездного пространства, показав исходную точку прыжка пиратских кораблей.

— Сумасшедшие… — тихо произнес адмирал.

Исходная звезда по своим размерам и активности была из тех, что называются пороговыми, это связано с большим риском для гиперпереходов, так как подобный прыжок мог закончиться очень плачевно. Но они рискнули.

— В мастерстве им не откажешь, как и в безрассудстве. Нужно выделить резерв…

Адмирал Ресефи погрузился в изучение голограммы, пытаясь определить, какие корабли можно вывести из боя без особого ослабления позиций. Но таковых найти не удалось. Все, чего можно было добиться, это установления некоторого паритета с силами пиратов, что означало равную по огневому соприкосновению схватку с кораблями противника, а это значит, что скоро в гораздо большем количестве появятся вынужденно вышедшие из боя и подбитые корабли Конфедерации.

— Делать нечего… нужно прикрывать задницу, иначе ее сейчас раскурочат.

Адмирал начал быстро перечислять корабли, коим предстояло оставить нынешнюю линию фронта и отойти на заднюю линию. Один за другим в общей сложности двадцать кораблей различного класса начали покидать бой и идти навстречу третьему пиратскому флоту.

— Они не собираются останавливаться, — заметил Сильвестр Ли, ознакомившись со скоростными характеристиками кораблей.

— Похоже на то, — чертыхаясь, согласился адмирал Ресефи. — Собираются пройти сквозь нас как нож сквозь масло…

Он думал, что пираты сформируют новый фронт, а они, оказывается, идут на усиление основного пиратского.

«Но это глупо… тут что-то не так», — забеспокоился он.

Отозванные с фронта корабли Конфедерации едва успели сформировать боевые порядки, как на них навалились пираты в своей уже излюбленной манере — по трое на одного, оставляя прочих без внимания. Они проходили так близко от своих целей, что едва ли больше десяти процентов снарядов проходило мимо цели. Что наносило сильный урон жертвам обстрела, даже несмотря на то что у большинства кораблей пушки имелись только с одного борта, как и броня. С одного из бортов пиратские корабли вообще не имели защиты и виднелся голый шпангоут. Это напоминало обглоданную с одной стороны рыбу.

Как и предполагал контр-адмирал Ли, пиратские корабли числом в двадцать единиц не стали затормаживать и, проскочив установленный перед ними заслон, пошли дальше.

— Сэр… — пробормотал сильно побледневший полковник Тамил.

— Да?!

— Курсы новых кораблей противника идут пересекающимися векторами с нашими…

— Это камикадзе! — понял Сильвестр Ли.

— Не может быть!

— Посмотрите сами, сэр! — продолжил полковник. — Они идут только на тяжелые корабли! Линкоры и тяжелые крейсера! В том числе и на наш «Дракон»! Явно на таран!

— Всем немедленно начать маневры уклонения! Открыть заградительный огонь!

Корабли Конфедерации, увидев новую, смертельную опасность, зашевелились, сосредоточив все свое внимание на кораблях-камикадзе. Что не осталось без последствий. Пиратские корабли, с которыми они только что вели бой, быстро сблизились с мишенями камикадзе и открыли по ним ураганный огонь. Конфедераты оказались между молотом и наковальней.

Только «Дракону», который, как флагман, не принимал активного участия в боевых действиях, являясь кораблем-штабом, удалось без особых проблем разделаться с камикадзе, прущим на него. Пушки раскромсали пиратский корабль еще на дальних подступах, и тот развалился после нескольких внутренних взрывов.

А вот остальным повезло не так сильно. Еще семерым удалось совладать с камикадзе, но устроенный обстрел нанес им жестокие повреждения. Целые отсеки подверглись разрушению, орудийные батареи приходили в негодность, а часть так и вовсе вырывало с корнем. Корабли превращались в бесполезные баржи.

Остальным двенадцати мишеням камикадзе повезло и того меньше, то есть вообще не повезло. Огромные махины таранили их, превращая себя и свои жертвы в единую груду покореженного металла, которую после нескольких секунд единения разносило на мелкие кусочки от взрывов реакторов.

Адмирал Ресефи издал стон смертельно раненного зверя. Только что погиб еще один флот — девятнадцать кораблей, двенадцать из которых уничтожены, и еще семь превратились в хлам.

— Пираты предприняли атаку по всем направлениям! Сэр! Сэр! Адмирал Ресефи!

Но до командующего уже было не докричаться. Вице-адмирал Ресефи, закрыв лицо руками, впал в глубокий эмоциональный ступор и не реагировал на внешние раздражители, даже когда его с силой теребили за плечо. Он смотрел перед собой сквозь растопыренные пальцы и что-то, как заклинание, неразборчиво шептал.

— Приказ по флоту — отступаем! — взял на себя управление тем, что осталось от армады, контр-адмирал Ли. — Немедленно!