Рождение Клеста

— Совсем всех там перебили, и полностью всё разграбили, — ответил я. — Изо всего железа только один гвоздь и остался, возле кузни. Да пара сухарей. Хоронить их там всех надо: они так и лежат там, где кого убили.

— А не врёшь? Такого зверства мы отродясь никогда не слыхали…

— Мне про то же самое в другой деревне говорили, что раньше степняки сильно не баловали. А потом они на нас этой же ночью напали — мы еле отбились. Они частокол проломили, внутрь ворвались, как звери, — думали, все, конец нам пришёл. Но ничего, отогнали их. Там ещё был такой случай: они напали на пастухов, и перебили их почти всех.

Рыбак понимающе переглянулся со старостой:

— Вон оно как, значит… Везде то же самое.

Нас поспрашивали о подробностях штурма и, разумеется, убедились, что мы, действительно, стояли где-то там, рядом, и немножко помогали. Вот только и на этот раз мы ни полслова не обмолвились о том, что служили в штрафном десятке и даже про общественно-полезные работы не заикались.

— И сколько ж вы нихельцев положили, вояки? — насмешливо спросил староста, а Рыбак согласно хмыкнул.

— Я камнем одного зашиб, когда он по лестнице лез, — ответил я нарочно высокопарно. — И ещё одного ранил. Кажется. И Малёк вроде бы одного достал.

Мужики загоготали. Малёк воззрился на меня с немым изумлением. Я ответил ему предостерегающим взглядом: молчи, не раскрывайся.

— Почему — «вроде бы»?! — друг всё же не удержался. — Точно, достал. Насмерть.

Смех вспыхнул с новой силой. Хм, кажется, эти жители воинов по глазам различать не умеют, в отличие от Хана или Учителя. Ну, и ладно: мы ж мирные люди. В душе.

— А далеко ли отсюда до столицы? — спросил я.

— Ой, уморил, — староста чуть лицом на стол не рухнул. — Да откуда ж вы такие чудики взялись, а? Тут между деревнями — полтора-два дня пути, а деревень этих — я и сам не знаю, сколько. Потом уже леса начинаются. Вот с того места, говорят, до столицы всего лишь неделя пути останется… или две.

Рыбак уже начал хрюкать от безудержного веселья, качаясь и держась за живот, а не за тесак.

Я прикинул, сколько мы топали до столицы, а потом — до Гренплеса: мда, выходило очень даже некисло. А мы как думали? — то на то оно и выйдет; путь, действительно, неблизкий, и крюк мы делаем изрядный.

— Ну, до столицы мы вряд ли дойдём, — кивнул я уныло, вроде бы соглашаясь. — Но только тут не останемся: страшно у вас — степняки вон как лютуют. За сестру боюсь. Мы уж как-нибудь отойдём хотя бы лиг на сто к северу…

— Что ж, вольному — воля, — покладисто кивнул староста, ни капли не огорчившись.

— Только нам бы телегу свою подремонтировать не мешало бы, — добавил я. — Что-то совсем она расхлябалась, и колёса сильно виляют. И лошадь переподковать заодно. А мы за это отработаем, по совести.

— Ну, посмотрим… — отвечал хозяин уклончиво.

Врать не буду: в части дорожного ремонта помогли нам в той деревне очень сильно. Только вот в другой, любовной, части вышел мне полный облом. Нет, дело не в том, что у меня в нужный момент что-то обломилось, а в том, что до этого важного момента дело как раз и не дошло…

Всё сначала вроде бы шло, как обычно: перемигнулся со смазливой селянкой, договорился с ней о сеновале, но, когда подошёл к нужному сараю, то наткнулся на пятерых здоровенных и радостных парней. Я по простоте своей душевной сразу и не сообразил, что они заявились ловить именно меня: думал, что их сюда принесла нелёгкая чисто случайно. Но, увидев их счастливые улыбки до ушей, всё-таки понял, что моей подружки сегодня здесь точно не будет, а вот проблемы — будут.

Парни очень энергично охватили меня широким полукольцом, прижав к стене сарая. При этом они ничего не говорили, а только продолжали весело скалиться, разминая как бы невзначай свои кулаки, и бросая взгляды по сторонам, друг на друга, как будто меня тут и не было.

Всё сложилось хуже некуда: без оружия я стоял перед ними словно голый. Если они навалятся на меня толпой, то сделают мне кучу-малу, а под грудой тел сопротивление совершенно бесполезно. Значит, нужно вырываться и бежать.

— Парни, — сказал я примирительно, — я вам ничего плохого не сделал. Что вам нужно от меня?

— Видали?! Не делал он! — восторженно завопил их заводила. — Он только девок наших портит, а плохого — ничего не делает!

Парень справа от меня, думая, что моё внимание всецело поглощено этим придурком, и я больше ничего не вижу, ударил меня кулачищем в бок, под рёбра. Я увернулся, перехватил его руку, рванул, сделал подсечку — он, вскинув лапти к небу, бухнулся на спину, раскинув руки крыльями. Для начинающего гончара получилось очень даже неплохо; упавший парень загородил дорогу своим друзьям, которые из-за этого замешкались: и упавший приятель им мешал, и скорость его падения их впечатлила. Но, опомнившись, они возбужденно замычали и бросились на меня с утроенным азартом.