Рождение мага

Громадная чёрная птица разворачивала над костром свои крылья. Сотканная из сплошной непроглядной черноты, она казалась овеществлённой тенью. Ни малейших следов иных оттенков, кроме чёрного; казалось, свет тонет в этом невиданном существе, чем-то похожем на громадного ворона. Опустившись, крылья сдавили, сжали полыхающий костёр; очертания маховых перьев задрожали, начали расплываться – по лицу Фесса прошла гримаса боли, и в следующий миг птица рухнула прямо на костёр, подмяв его под себя. Пламя исчезло, полностью поглощённое Тьмой.

Фесс лишь огромным усилием удержал себя на ногах. Казалось, от ожогов на теле не осталось живого места. Однако стоял он прямо и глаз не опускал – в отличие от мастера Огневика, пробурчавшего что-то невнятное и поспешно бухнувшегося назад в кресло, как будто это враз отгородило его от всего мира.

Теперь уже вновь поднялся милорд ректор.

– Благодарим тебя. Неясыть, – по-прежнему дружелюбно сказал он. – Мы видим, ты не тратишь времени зря. Полагаю, милорды, – он пристально оглядел остальных деканов, – продемонстрированного вполне достаточно. Думаю, ни у кого не будет возражений против того, что сей аколит достоин перевода на второй курс.

Никто не возразил.

ИНТЕРЛЮДИЯ II НАЙДЁНЫШИ

Маленький отряд Клары двигался медленно и с огромным трудом. Тави так и не пришла в себя, сменяясь, ее тащили на себе то Эгмонт, то Мелвилл, то Раина, а то и сама Клара. Обиженной на такую несправедливость Эвис поручили любой ценой отыскать Источник магии, пусть даже для этого ей придётся самолично прорываться в какой-то из закрытых миров.

Магия была нужна сейчас даже больше, чем воздух. Волшебники умели обходиться без него в Межреальности. Однако насчёт всего остального дело обстояло куда как плохо. Стало невозможно даже развести огонь. Угасала собственная магия оружия, рубины на рукояти Клариного клинка умерли, перестав светиться.

– Это место пьет Силу! – не выдержав, вскричал как-то Эгмонт.

«День» сменялся «днём», запасы провизии таяли.

– Нам надо найти мир. Хоть какой, – твердила почерневшая от усталости, с ввалившимися глазами Эвис. Она так ничего и не обнаружила – это место казалось воистину проклятым. Вдобавок Тропа стала загибаться куда-то совершенно не туда – впереди растеклась странная чернота, невидимая, ощутимая лишь для сверхчувств, рождённых в Долине.

Великий тупик. Или – что тоже возможно – закрытый мир, мир, куда нет доступа даже им, магам Долины.

Клара попыталась свернуть. С огромным трудом удалось отыскать слабую, едва заметную развилку; пришлось прибегнуть к последнему средству – магии крови, чтобы хоть как-то упрочить и расширить только-только намеченный дланью Создателя путь.

Ничего не помогло. Несколько дней спустя впереди вновь замаячила всё та же чернота.

…Выругавшись, Клара скомандовала привал. Её отряд всё больше и больше походил на беглецов, чудом уцелевших после разгрома своего войска. Лучше других, пожалуй, держалась Раина – валькирии было не привыкать к самым безвыходным положениям. Остальные же, похоже, изрядно пали духом,

Все молчали. Да и о чём говорить, если последняя Тропа вновь оказалась ведущей в ловушку?

– Надо поворачивать, – решительно произнёс Мелвилл. – Вернёмся в твой Мельин, Клара. Если, конечно, – он кивнул головой, – этот чёрный монстр нас выпустит.

Клара не ответила. В голове у боевой волшебницы уже давно свило гнездо страшное подозрение – что здесь искривлены и искажены вообще все пути, что после Разлома Тропы Межреальности изломало настолько, что возвращайся не возвращайся, а дорогу теперь не найдёшь даже обратно, к Мельину.

– Не получится. Мел, – покачал головой Эгмонт. – Девочка не дотянет. Ты что же, не видишь, что она умирает? У неё только один шанс – что мы немедленно, сейчас же отыщем здесь Источник. Правда, скорее уж мы найдем вот прямо здесь саму Долину.

Тави и впрямь становилось всё хуже, словно чёрный спрут вытягивал из неё последние силы. Несмотря на действие корпида, жизнь покидала её тело, убегая, точно вода из решета.

Клара в ярости вонзила ногти в ладони, изо всех сил стараясь, чтобы никто из спутников не заметил этой её вспышки. Положение оказалось безвыходным. Боевые маги не бросают своих. Они обязаны вынести с поля боя даже мёртвых – что же говорить о раненых!

Хюммель вновь обвела взглядом небольшой отряд. Эвис Эмплада – похудевшая, растрёпанная, глаза лихорадочно блестят, – совсем юная по меркам Долины девчонка, не может смириться с тем, что они оказались на самом краю гибели. Смерти она ещё не научилась бояться.

Эгмонт – сумрачен, собран, но тоже держится из последних сил. Этот гордец скорее молча умрёт, чем признается в своей слабости. Мелвилл, напротив, – напоминает сейчас волка в капкане. Этот все силы вложит в последний самоубийственный бросок, чтобы погибнуть вместе с торжествующим победителем.