Рождение победителя

Впереди двигались латники Дирбза и дружинники Арисата. От этих опытных вояк меньше всего шума — профессионалам даже доспехи не мешают. Ну и первый удар, нанесенный ими, обещает стать самым сильным — решающим. Надо как можно быстрее смять передовой дозор, чтобы уцелевшие в страхе бросились назад, заражая своей паникой основные силы. Маневрирование здесь затруднено, залповая стрельба выстроившихся лучников тоже невозможна — по сути, нас ждет тупая драка «толпа на толпу», а там решают не только численность, опыт и качество оружия, но и боевой дух. Вот у драпающих, уже получивших по носу, он на минимальной отметке — если это и на других перекинется, то, считай, победа в кармане.

Далеко впереди послышался гневный крик. Уже не в первый раз — похоже, с одной из галер возникли проблемы и надсмотрщики срывают злость на рабах. Нам это на руку — пусть смотрят куда угодно, лишь бы не в нашу сторону.

— Дирбз, разворачивай своих на левую широкую тропу, как договаривались.

— Мои все уже там — это среди людей Арисата латы горбуна мелькают. Что-то он далеко от вас оторвался…

— Хорошо. Главное, вы не отрывайтесь — двигайтесь параллельно бакайцам.

Вот и все. Похоже, это последние спокойно произнесенные слова. Далее будут крики и невнятные команды, которые мало кто расслышит, а еще меньше найдется тех, кто бросится их выполнять. Таковы уж особенности средневековых боев — сталкивался уже. Как ни накачивай народ перед дракой, как ни следи, а все равно стадо баранов получается и основную работу выполняют группы наиболее опытных бойцов под командованием лучших командиров. Они — своего рода островки в море страха и тупости. В земной истории их количество можно было оценить по флагам: если знамя еще не упало, значит, элитный отряд сражается.

Если у нас таких островков будет больше — демам хана.

Шлем у меня новый, с забралом. Опустил — и сразу наполовину ослеп. Проклятье, в этом лесу и без того видимость ужасная, а здесь еще сам себе подгадил. В щели мелькают кривые стволы деревьев — почти все в сторону воды стараются наклониться. Между ними непроходимое переплетение кустарников и редкие разветвляющиеся тропы. Вижу все фрагментами — будто в каком-то сюрреалистическом калейдоскопе. Хоть снимай эту кастрюлю… Несколько раз с силой сжал пальцы на правой руке — разминка. Лезвие Штучки пока спрятано, и она безобидным с виду шестом болтается в ременной петле под рукой. Мешает, конечно, но для стрельбы из арбалета мне надо две свободные конечности. Вот и приходится все внимание уделять поворотам — чтобы не зацепить товарищей.

Длинные копья латников, к слову, постоянно цепляются за ветки. Иной раз жалею, что позволил вообще взять это оружие, — есть мнение, что в густом лесу от него проку будет немного. Но попробуй отними — ведь самое надежное средство против погани. Пока один-два удерживают тварь на остриях, остальные рубят на куски. И то, что попугай сохраняет ледяное спокойствие, народ не успокаивает: демы и без моей помощи прочно ассоциировались с тьмой, а уж после такой политической накачки тем более. К тому же дальше должны быть поляны: там копейный строй к месту.

Будущее показало, что копья не столь бесполезны, как казалось. Но тогда я об этом еще не догадывался.

Впереди опять кричат — уже гораздо ближе. Тревожно, удивленно, с испугом. Все — нас заметили. Началось.

Передовая группа самых защищенных воинов припускает бегом, торопясь выскочить на полянку. Бойцы не кричат — здесь собрались опытные убийцы. Лишь дыхание тяжелеет — дружно вентилируют легкие, по опыту зная, что скоро кислород понадобится для важного дела.

А вот позади, из толпы ополченцев и межгорцев, раздается отчаянно-яростный вопль, который тут же подхватывают десятки глоток. Эх… Не удержались мужики. Ну да ладно — несколько секунд важной роли, надеюсь, не сыграют. Про нас и без горлопанов уже знают.

В спину начинают подталкивать — народу невтерпеж выскочить на открытое место. Прекрасно их понимаю — меня самого сдерживают лишь закованные в металл и кожу спины впереди идущих. И где-то там, уже совсем рядом, зазвенела сталь, закричали от боли и предсмертного ужаса. Попугай, коротко бросив: «Всем удачи», — отталкивается от плеча, взмывает к макушкам деревьев, с брезгливостью высшего создания поглядывает на происходящее.