Рождение победителя

— Псы противные! Козявки из носа! Плевки замороженные! — Зеленый, обуреваемый чувством возмущения, хотел постучать головой о стену, но, не найдя ее рядом, врезал мне твердым лбом в висок, закончив поток брани коротко и негодующе: — Тьфу!

Ну что ж, пернатый, спасибо за помощь. Это можно считать предисловием к моей речи. Начнем:

— Вы видите: даже птицы знают, что демы — не люди! А как называются нелюди, которые с тьмой водятся?! Правильно! Погань! Раз они погань, то и воевать с ними мы будем как с поганью!..

Меня несло как Троцкого на митинге. Я вновь и вновь вдалбливал в головы своих солдат одну простейшую мысль: на нас идут твари поганые, и то, что они похожи на людей, лишь внешнее сходство. Кто бы мог подумать, что аборигены так пострадали от церковного пресса (тактика — зло: увидел врага — вытащи меч и бегом мчись на него, а все остальное от лукавого — за изыски в костер) и в придачу страдают тяжелой формой нарциссизма, при которой заболевшие, вместо того чтобы убивать противника без сантиментов, стараются это обставить как можно театральнее. Идеальный вариант, когда имеется куча свидетелей, которые, вместо того чтобы махать железом, разинув рты, любуются на схватку пары идиотов.

Тук сегодня рассказал историю, как в одной из битв некий легендарный рыцарь кинулся на вражеский строй в одиночку, не дождавшись, когда весь отряд подготовится к атаке. Ему даже удалось кого-то прибить и покалечить, прежде чем он пал смертью дебила. С точки зрения горбуна этот полудурок все делал правильно и его имя придется помнить долго.

Маразм…

Кстати, на мой вопрос: «Не ты ли напоил Зеленого?» — Тук ответил отрицательно, и, судя по глазам, не соврал. Да и запаха от него не было: по всем уликам, этот кривой распутник провел ночь, не усугубляя плотского греха — без алкогольных возлияний.

Если попугая поил не он — тогда кто? Надо бы выяснить: не должно быть тайн в собственном замке.

Туземцы слушали мою речь внимательно, правильно реагируя на сдобренное недорогим пафосом вербальное зомбирование. Еще несколько минут обработки — и, пожалуй, достаточно. И так уже у самых впечатлительных глаза стекленеют. Здесь ведь такие слова не приняты. Перед боем полководец в лучшем случае обещает награду, демонстрируя алчным солдафонам золото и серебро — до орденов и медалей еще не додумались. А я вот на халяву размечтался проскочить. Мы ведь не за «дядю» драться собираемся — за себя и свое имущество.

* * *

Группа Бенка вернулась уже в темноте, доставив ценные данные. Они обнаружили четыре галеры — две все еще в Восточном озере, две уже в реке. Похоже, покойный «язык» в этом меня не обманул.

Также на озере были замечены четыре пузатых струга, с виду сильно нагруженных. Епископ, услышав это, нахмурился, да и остальным информация не понравилась.

Команды перетаскиваемых кораблей большей частью сошли на левый берег, где поставили временный лагерь. В нем находилось не менее двух сотен бойцов. Точнее определить трудно — ватаги постоянно шастают по округе, занимаясь ловлей людей. Рабов-гребцов отличить от воинов легко даже издали: по грязному рваному тряпью вместо одежды и скованным ногам. В данный момент их тоже согнали на сушу, переквалифицировав в бурлаки: не веслами работали, а за канаты тащили галеры. Отдельная группа невольников и надсмотрщиков продвигалась впереди, расчищая русло. Так как этим целый год никто не занимался, работы накопилось немало — местами заломы перекрывали русло полностью.

Галер, оставшихся в озере, без экипажей не бросили. Корабли стояли на якорях вблизи устья, и по некоторым признакам можно было предполагать, что они тоже собираются подняться по реке вслед за первой парой. Оценить количество воинов на них было невозможно — слишком далеко от берега.

Последней пары галер разведчики на реке не встретили и на озере тоже не заметили. Или действительно остались на побережье, или их вообще не существует. Идти к морю ради проверки слишком далеко — при всем желании раньше чем за три дня никак не управиться, а времени нет.